La búsqueda de nuevas propiedades del ácido carmínico, que se obtiene a partir de la grana cochinilla, llevó a los investigadores a descubrir usos no tradicionales, entre los que destaca su empleo en el tratamiento del cáncer.
También resaltan aplicaciones como reactivo analítico de metales y aplicaciones médicas, entre ellas su capacidad de disolver cálculos renales y su actividad antiviral.
Agustín Palma de la Cruz, investigador de la Facultad de Química de la Universidad Nacional Autónoma de México, apunta que el ácido carmínico es el principal compuesto extraído del cuerpo-hembra del insecto grana-cochinilla. Su estructura es de un derivado antra-quinoide que contiene varios grupos funcionales, los cuales le confieren propiedades muy especiales, de tal forma que lo muestran más que como un simple colorante.
Tras una revisión monográfica, que abarca de 1908 al año 2000, sobre los usos del ácido carmínico se encontró que como colorante es el área más investigada debido a que es la principal aplicación de la cochinilla (31 por ciento). En consecuencia, el área de análisis tiene un porcentaje elevado por la necesidad de cuantificarlo a partir de productos comerciales (27 por ciento). Como reactivo analítico (18 por ciento), tiene aplicaciones por sus propiedades oxidorreductoras y la facilidad para formar complejos con metales, tales como boro, aluminio, cobre, hierro, cobalto, plo-mo, escandio, uranio, entre otros. El resto de los temas abarca tan sólo un 20 por ciento del total, pero lo relevante de estas áreas son las nuevas aplicaciones poco comunes que se le están dando a los derivados de la grana cochinilla, de ahí la importancia para investigar estas últimas.
En la información recopilada por Palma de la Cruz y un equipo de investigadores, se seleccionaron aquellos trabajos que muestran aplicaciones no tradicionales del ácido carmínico o posibles usos.
1) Investigadores reportaron en 1980 que el ácido carmínico es un potente deterrente de hormigas y representa un arma química de las cochinillas contra sus depredadores. Algunos depredadores inusuales, tales como las larvas de Laetilia coccidivora, Hyperaspis trifurcata y Leucopis sp., se alimentan de las cochinillas apropiándose de esta forma de su defensa química, con el objeto de protegerse a sí mismas de las hormigas.
En 1953 se reportó la relación que existe entre las hormigas peligrosas y la cochinilla. Cuando los españoles llegaron a México notaron que los indígenas utilizaban la tintura de la cochinilla para evitar las picaduras de los mosquitos. ¿Acaso se está redescubriendo la actividad insecticida del ácido carmínico? Sería interesante realizar una investigación más a fondo al respecto.
2) Estudios toxicológicos. El ácido carmínico es tóxico contra la larva de artemia salina, algunas bacterias, el pez Paramecium caudatum, pero no así para ciertos hongos que tienen enzimas lignolíticas y animales superiores.
3) Debido a la alta capacidad secuestrante del ácido carmínico hacia los metales, se ha aprovechado esta capacidad para disminuir la toxicidad por arsénico y plomo. En este sentido, es recomendable realizar estudios sobre su incorporación en las bebidas que consumen quienes viven o trabajan en zonas mineras de México.
4) Aplicaciones en la higiene bucal. La capacidad complejante del ácido carmínico sobre los metales, se ha utilizado para eli-minar el sarro y blanquear los dientes.
5) Actividad antiviral. El ácido carmínico sólo o con otros componentes presenta actividad antiviral, por ejemplo contra el VIH-Sida.
6) Actividad anticáncer. En 1962 aparecieron los primeros estudios en los cuales se muestran datos de inhibición de células cancerosas por el ácido carmínico. Más adelante aparecen citas de su actividad antineoplásica sobre tumores de Jensen. Investiga-ciones efectuadas en 1981 de-mostraron su efecto para comba-tir cáncer in vitro. Por otro lado, se han elaborado productos farmacéuticos para el tratamiento de distintas formas de cáncer. Se dice que el ácido carmínico puede ser considerado como el primero de un nuevo tipo de compuestos con actividad citos-tática, esto es relevante ya que nuevos fármacos potenciales con actividad anticáncer y de baja toxicidad pueden mostrar una posible terapia. Obviamente la actividad anticáncer del ácido carmínico está relacionada con su estructura antraquinoide semejante a la daxorubicin antraciclina y la daunomicina, fármacos con actividad anticáncer.
7) Debido a las múltiples aplicaciones del ácido carmínico, principalmente en el área médica, es necesario obtenerlo con un alto grado de pureza. Por ello se llevaron a cabo los primeros experimentos para extraer y purificar este importante compuesto, cuya metodología indicada en la fase experimental para la extracción y purificación del ácido carmínico aún no ha sido optimizada.
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