La lechuga (lactuta sativa) es el cuarto vegetal más importante que se cultiva bajo el sistema hidropónico. En comparación con la que se cosecha a campo abierto su producción es mínima.
Para comercializarla puede empacarse en bolsas de plástico o contenedores de plástico rígido con forma de concha para que sea atractivo en los anaqueles, refiere Howard M. Resh, consultor en hidroponía, quien hace una serie de recomendaciones para el cultivo de lechuga hidropónica bajo invernadero.
Variedades Bibb
Las variedades de lechuga bibb europeas son las más apropiadas para las condiciones de crecimiento bajo invernadero, entre éstas se incluyen las Deciminor, Ostinata, Salina, Vegas y Rex.
Seleccionar una variedad depende de las condiciones ambientales, sobre todo luz y temperatura, el potencial de enfermedades infecciosas y, de ma-nera importante, el mercado donde se va a vender.
Las variedades Ostinata, Vegas y Rex son las más apropiadas para temperaturas altas y son resistentes a quemaduras de las puntas. Salina es la más tolerante a Phytium, pero no es resistente al hongo. Se utiliza con frecuencia durante los meses de verano, en especial en zonas cálidas. Algunas empresas ubican a la variedad Rex como la más resistente a altas temperaturas, propias del trópico, y resiste el “enrollado” bajo esta condición de estrés.
Producción de plántulas
Las semillas de lechuga se pueden sembrar utilizando diversos métodos hidropónicos, donde se incluyen cubos de rockwool, cubos oasis y de multipaquete con un medio de perlita o vermiculita.
Las semillas de lechuga son relativamente pequeñas, por lo que se dificulta la siembra manual. Una recomendación es comprar “bolitas”, donde cada semilla se encapsula en un material parecido a la arcilla inerte creando una semilla de un octavo en diámetro. Una ventaja es usar un sembrador automático, por ejemplo, el de siembra por vacío.
Germinación
Las semillas de lechuga son muy delicadas, por lo que deben almacenarse en una atmósfera seca y fría de un refrigerador por un perio-do máximo de seis meses. La semilla en forma de bolitas es muy cara, por lo que hay que comprar sólo lo requerido. Hay que verificar el porcentaje del paquete que se esté utilizando para saber cuánta sobresiembra es necesaria.
Los medios de cultivo, como peatlite, rockwool y oasis deben humedecerse en forma adecuada y según las especificaciones técnicas sugeridas para cada caso.
La lechuga requiere temperaturas frías para germinar. Los cubos o bandejas sembradas pueden colocarse estibadas en un refrigerador a una temperatura de 4.5 grados centígrados por uno o dos días, con el fin de permitir el embebido y el inicio de la germinación. Una vez que las semillas se rompen y empiezan a crecer, inmediatamente deben colocarse en el invernadero temperaturas de 15-18 grados centígrados.
Plántulas
Hay que mantener los brotes a tempera-turas de 18 a 21 grados durante el día y de 13 a 16 grados durante la noche en el invernadero. Se recomienda enriquecer con dióxido de carbono durante el día (con una concentración de 1,000 ppm). La humedad relativa óptima es de 60 a 80 por ciento.
Las plántulas crecen en promedio de 14 a 21 días, antes de ser trasplantadas al área de producción.
Los esquemas de siembra se deben alterar de acuerdo al tiempo del periodo de cultivo. Un sistema de producción de lechuga, independientemente de su tamaño, debe proveer diariamente al mercado. Para alcanzar una producción continua, la operación debe incluir la siembra diaria de semillas, trasplante, cosecha y limpieza del sistema de crecimiento.
Trasplante
Las plántulas de lechuga se trasplantan cuando tienen dos o tres hojas, es decir, entre 14 y 21 días. Sin embargo, hay que ser cuidadosos de no poner las bandejas o los cubos con plantas en superficies no estériles, ya que pueden infectarse. El Phytium es una de las enfermedades más comunes que afecta a la lechuga. El cubo con plántula se coloca en el canal hidropónico de NFT o en las tablas de un sistema de canoas. Se debe tener cuidado de no dañar las raíces de la planta durante el trasplante, ya que esto predispone la planta a las infecciones.
Sistemas de producción
La técnica de la película de nutrientes (NFT) y los cultivos en agua no utiliza medios y son las más comunes en algunos productos como lechuga, espinacas, berro y hierbas aromáticas.
Su principio es recircular continuamente una capa delgada de solución nutritiva que pase por las raíces de la planta, alimentándola con nutrientes y oxígeno. Su diseño común es colocar los canales en estructuras elevadas. Las líneas de irrigación y de retorno están por lo general arriba del nivel del piso. Los tanques de nutrientes se colocan como cisternas a un extremo. En el piso se utiliza una cubierta contra la maleza para evitar el crecimiento de ésta y mantener el piso limpio. La estructura del NFT se coloca sobre la cubierta contra maleza.
NFT de canaleta
El sistema de canal de arroyo es el menos costoso. Las canaletas se colocan en mesas de 75-90 centímetros de alto. Se recomienda que los canales no excedan los 15 metros. La longitud más práctica es de 3.5 a 4.5 metros. Si los arroyos son demasiado largos, las raíces de las plantas bloquearán el flujo de la solución nutritiva y puede ocurrir un déficit de oxígeno, ocasionando la muerte de las raíces.
Se pueden colocar dos canales inclinados que viertan ambos en un canal de recolección. Debe tener un mínimo de 2 por ciento de inclinación a la línea de colección. Los canales tienen una cubierta plástica que se desliza en las orillas. Las cubiertas tienen perforaciones redondas o cuadradas con un espaciamiento estándar de 18 centímetros.
La solución nutritiva se bombea desde el tanque de nutrientes a través de filtros, que previenen del taponamiento de las líneas de alimentación situadas en la parte superior
de cada canal. La línea de colección se conecta a una línea de retorno (de PVC de tres pulgadas de diámetro) que direcciona la solución de nuevo a la cisterna. Se debe colocar un filtro o una malla de recolección, para tomar cualquier materia proveniente de los canales de crecimiento antes de que la solución entre en el tanque de nutrientes (cisterna).
En un sistema de recirculación es ventajoso instalar algunos métodos de esterilización, entre el tanque y las líneas de alimentación principales a los canales de crecimiento para evitar enfermedades. Esto puede generar cambios en la formulación de nutrientes, por rompimiento de quelantes como hierro, por lo que es necesario compensarlos.
Durante la cosecha los canales se remueven uno a la vez, colocándolos al final de la mesa. Las plantas se “descabezan”. Los canales se llevan a un bote de esterilización colocado en el centro del cultivo, conteniendo una solución de hipoclorito de sodio al 10 por ciento. Los canales se mantienen en remojo por una hora, se remueven y se secan antes de usarlos de nuevo.
Una alternativa a los canales que se venden en el mercado, es hacer los propios a partir de un tubo de PVC de dos pulgadas (cinco centímetros) de diámetro. Se cortan orificios del tamaño adecuado para colocar los cubos de crecimiento que se utilicen y se espacian cada siete pulgadas (18 cm) sobre el tubo.
Solución nutritiva
Una formulación completa de nutrientes provee todos los elementos esenciales para las plantas. Las semillas de lechuga se alimentan con una solución de la mitad de la concentración normal hasta que se trasplantan.
La formulación específica que debe utilizarse depende de la temperatura, la duración del día y la luz solar. Durante el verano, con alta radiación solar y días largos, las plantas pueden forzarse a crecer más rápidamente utilizando mayores niveles de nitrógeno. En condiciones de baja iluminación, deben reducirse los niveles de potasio y nitrógeno.
Se recomienda usar un fertilizante de alta solubilidad y alta pureza. El pH para el cre-cimiento de la lechuga es entre 5.7 y 6.
El manejo de la solución nutritiva es fundamental para el éxito del crecimiento hidro-pónico. La disponibilidad de los elementos para las plantas depende de un pH correcto y de la proporción de concentraciones entre estos nutrientes en la solución. Algunos de los micronutrientes como hierro, zinc y manganeso pueden estabilizarse mediante formas “queladas”.
Desorden nutricional
El desorden nutricional más común es la punta quemada, que es causada por una excesiva pérdida de agua por las hojas, acompañada de una inapropiada toma de agua por las raíces, que resulta en áreas necróticas en los márgenes de las hojas. El control se realiza mediante el suministro apropiado de agua y mantener las raíces sanas. También hay que evitar las fluctuaciones altas de temperatura.
