Tecnología satelital, de aeronaves y de instrumentos de medición de gases son usados para estudiar la transformación y transporte de contaminantes generados por una megaciudad como la Zona Metropolitana del Valle de México (ZMVM), en un proyecto denominado MILAGRO (Megacity initiative: local and global research observations, en inglés).
Con este proyecto coordinado en México por el Centro Mario Molina y en el que intervienen 120 instituciones científicas del país y el mundo, se busca analizar los impactos de los contaminantes a escala local, regional y global por medio de mediciones en superficie, en aeronaves y satélites, de los gases y aerosoles que se generan en la cuenca del Valle de México.
Y es que la contaminación del aire constituye uno de los principales problemas ambientales de las zonas urbanas, particularmente en las megaciudades (áreas urbanas donde se concentra una población mayor a 10 millones de habitantes). El crecimiento poblacional y los mayores niveles de industrialización han llevado inevitablemente a una mayor demanda de energía, a un aumento en el consumo de combustibles fósiles, y al incremento en la emisión de contaminantes hacia la atmósfera.
Como resultado, la contaminación del aire, además de ser uno de los principales problemas ambientales del siglo, tiene importantes consecuencias en términos de la salud de las personas y de costos económicos a la sociedad.
Los principales contaminantes emitidos a la atmósfera en las megaciudades son óxidos de azufre (SOx), óxidos de nitrógeno (NOx), monóxido de carbono (CO), compuestos orgánicos volátiles (COV), óxidos metálicos, y partículas atmosféricas (aerosoles) que consisten en su mayor parte de hollín o partículas carbonáceas, sulfatos, nitratos, y materia orgánica.
La ZMVM tiene una población estimada de 18 millones de habitantes y cubre una superficie urbanizada total de 1,500 km2, abarcando las 16 delegaciones del Distrito Federal, 37 municipios del Estado de México y un municipio del estado de Hidalgo.
En el caso de la ZMVM, las emisiones contaminantes suman millones de toneladas por año y las concentraciones atmosféricas de contaminantes continuamente exceden los estándares recomendados por la Organización Mundial de la Salud. Como resultado, se presenta un aumento en la incidencia de casos de bronquitis crónica, asma, reducción de capacidad pulmonar y un incremento en las tasas de mortalidad prematura entre los habitantes.
La tecnología de medición
Entre la tecnología utilizada para la medición de los gases contaminantes en el proyecto milagro destacan las eronaves Gulfstrem (G-1) que medirá las propiedades de los aerosoles y gases precursores. La aeronave KingAir poporcionará información bidimensional (altura y distancia) sobre la distribución de aerosoles y la extensión de la pluma de contaminantes.
Para las observaciones del estado químico y físico de la atmósfera se utilizará la aeronave NSF C-130 que está equipada con instrumentos científicos de tecnología de punta. Un avión adicional, el Twin Otter conducirá estudios sobre incendios y sus efectos en la composición local y regional de la atmósfera.
El proyecto MILAGRO incluye una fase intercontinental en donde participarán satélites, la aeronave DC-8 que proporcionará observaciones detalladas de la química y aerosoles por medio de muestreo directo del aire y sensores remotos de láser. Esta aeronave operará desde Houston, Texas, y estará volando en coordinación con los satélites Aura, Aqua y Terra de la NASA para contrastar la información local y global obtenida por los satélites.
