Pocos ecosistemas tienen funciones tan útiles e importantes como la limpieza de aguas residuales o contaminadas, producción de peces y animales para el consumo humano, y la protección y anidación de aves migratorias y mamíferos. Todo esto, con un poco de agua, tierra y plantas.
Un humedal es una extensión de tierra cubierta por agua salada o dulce, ya sea de forma temporal o permanente. Aunque el término también engloba a pantanos y marismas, lagos y ríos, pastizales húmedos y turberas, oasis, estuarios, deltas, bajos de marea, zonas marinas próximas a las costas, manglares y arrecifes de coral, así como sitios artificiales, como estanques piscícolas, arrozales, embalses y salinas.
En México se hallan al menos 51 humedales de importancia internacional que están inscritos en la Convención sobre los Humedales en Ramsar, Irán, que es un tratado intergubernamental que proporciona el marco para la acción nacional y la cooperación internacional en pro de la conservación y el uso racional de los humedales y sus recursos.
De estos humedales, 28 son considerados prioritarios para su protección ya que son refugio de más del 80 por ciento de las aves migratorias que visitan nuestro país y han sido clasificados de la siguiente manera: siete en la Ruta Migratoria del Golfo, 14 en la Ruta Migratoria del Pacífico y siete en la Ruta Migratoria del Centro. Del total de las 28 zonas de humedales, 21 son áreas costeras con humedales en donde se mezcla el agua salada de mar con el agua dulce.
Aquí se localiza a la mayoría de las aves acuáticas migratorias tales como las cercetas de alas verdes (Anas crecca), patos golondrinos (Anas acuta), cercetas de alas azules (Anas discors), patos cucharones (Anas clypeata), patos pintos (Anas strepera), patos calvos (Anas americana), patos pijijes de ala blanca y ala negra (Dendrocygna autumnalis y D. bicolor), patos cabeza roja (Aythya americana) y patos boludos (Aythya affinis).
Algunas aves acuáticas migratorias están ligadas a humedales específicos y sólo se les puede observar en estas áreas, como el pato golondrino y el pato calvo que se les localiza en la bahía de Pabellones y la laguna Madre, Tamaulipas; y la cerceta de alas azules cuyo hábitat se halla en las lagunas de Tabasco y los humedales de Campeche y Yucatán.
También el pato cucharón con la laguna de Cuitzeo y marismas nacionales; el pato cabeza roja con la laguna Madre, Tamaulipas y la bahía de Santa María, Sinaloa; la branta negra se localiza en los humedales de bahías de San Quintín, y lagunas Ojo de Liebre y San Ignacio.
Protegen, limpian el agua y anidan biodiversidad
De acuerdo con la Convención de Ramsar, los humedales prestan importantes servicios ecológicos e incluso pueden ser un factor clave para salvar vidas humanas. Son la línea natural de defensa contra las tormentas de mar, y en el caso de los manglares costeros, éstos pueden desactivar olas destructivas.
Los humedales también eliminan las altas concentraciones de nutrientes tales como el nitrógeno y el fósforo asociados comúnmente a los drenajes agrícolas, evitando así que altas concentraciones de estos nutrientes lleguen a las aguas subterráneas u otras fuentes de agua utilizada para beber. Prácticamente funcionan como una planta tratadora de aguas residuales, pero todo bajo un ordenado equilibrio y lento proceso natural.
Hace algunos años la ciudad de Nueva York comprobó que podía evitar el gasto de tres mil a ocho mil millones de dólares por concepto de instalación operación y mantenimiento de nuevas plantas de tratamiento de aguas, invirtiendo apenas mil 500 millones de dólares en la adquisición de tierras adyacentes a los embalses del norte del estado para desarrollar grandes humedales artificiales que limpiaran el agua antes de regresarla al subsuelo.
En Calcuta, India, los humedales artificiales han sido una opción para la eliminación de aguas residuales sin afectar al medio ambiente, ya que éstas son conducidas a una zona de ocho mil hectáreas de pantanos que da empleo a 20 mil personas y produce 20 toneladas de pescado y 150 de hortalizas cada día.
Pero quizás una de las funciones más importantes de los humedales es la preservación y sustento de grandes concentraciones de especies silvestres dependientes de las zonas húmedas.
Cinco humedales de importancia mundial en México
Laguna San Ignacio y laguna Ojo de Liebre, Baja California Sur
Lugar de apareamiento y nacimiento de la ballena gris, alberga a más de cien especies de aves residentes y migratorias. Límite boreal del mangle en el continente, es un importante semillero para especies marinas de alto valor comercial. Hacia el interior de la laguna existen extensas áreas de marismas y de manglar.
Parque Nacional Isla Convoy, Quintana Roo
Principal sitio de anidación, alimentación y refugio de aves marinas del Caribe mexicano; se han registrado 151 especies y dos subespecies de aves entre migratorias y residentes. Alberga la colonia de anidación de pelícano café (Pelacanus occidentales) más grande de la costa este de México; es sitio de anidación de cuatro especies de tortugas marinas.
Reserva de la Biosfera La Encrucijada, Chiapas
Tiene lagunas costeras, pantanos, marismas y el manglar de mayor extensión en el Pacífico mesoamericano, así como el único bosque de zapotón en Mesoamérica. Se han registrado 306 especies de aves, 94 de ellas migratorias, además de muchas raras, amenazadas y en peligro de extinción, como el jaguar, cocodrilo de río, mono araña y tortugas marinas.
Marismas Nacionales, Sinaloa-Nayarit
Gran red de lagunas costeras, manglares, pantanos y marismas que se alimentan de varios ríos. El sitio incluye el manglar más extenso del Pacífico mexicano, estuarios y zonas de interés forestal. Por lo menos 60 especies amenazadas encuentran su hábitat en el área, incluyendo 51 especies endémicas de las que 36 son aves.
Humedales del delta del Río Colorado, Sonora-Baja California
Sistema de humedales intermareales, dulceacuícolas y salobres, además de ambientes ribereños. Están presentes aves acuáticas y terrestres residentes, y migratorias de la ruta del Pacífico. Cuenta con especies de importancia binacional y existen varias bajo protección especial tanto en México como en Estados Unidos.
