¿Se imagina usted a pequeños entes microscópicos limpiando el agua? Revolucionando los métodos tradicionales para el tratamiento de aguas residuales como son los sistemas de aireación, el Instituto de Ingeniería de la UNAM ha desarrollado un método en el que las mismas bacterias se encargan de limpiar las aguas contaminadas.

Este procedimiento anaerobio (el que no requiere de oxígeno) de tratamiento de aguas se basa en un reactor biológico en cuyo fondo entra y se distribuye el agua residual. El reactor lleva el nombre de reactor UASB (por sus siglas en inglés) o “reactor anaerobio de lecho de lodos con flujo ascendente”.

Debido al metabolismo de los microorganismos involucrados, los procesos anaerobios no requieren oxígeno, por lo que no hay un consumo de energía como en el método de aireación. Además, se genera la menor cantidad de lodos (residuos sólidos) en un sistema de tratamiento de agua y se obtiene un subproducto con alto valor como es el biogás, susceptible de ser aprovechado para producir energía.

Con esta tecnología, ideal para tratar aguas con altos contenidos de materia orgánica, se logra remover hasta un 80 por ciento de la materia orgánica, con lo que el agua tratada puede utilizarse en el riego.

Esta tecnología ya está siendo empleada en empresas mexicanas como Bimbo, Barcel y Cervecería Cuauhtémoc Moctezuma. Esto bajo la supervisión de científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México.

El proceso

El reactor UASB consta de un sistema de distribución de agua residual ubicado en el fondo del reactor. En la parte superior del equipo existe un sistema de captación del biogás y de sedimentación de sólidos suspendidos.

El agua residual se introduce en la base del reactor y atraviesa el lecho de lodos; durante el trayecto la materia orgánica contaminante presente en el agua residual, entra en contacto con los microorganismos aglomerados en granos, llevándose a cabo su degradación. Es decir, los microorganismos o bacterias se “comen” la materia orgánica.

La forma granular y alta densidad del lodo evita que los microorganismos sean evacuados por el flujo ascendente del agua. El agua depurada es finalmente desalojada por la parte superior del tanque, a través del clarificador.

El diseño compacto de este tipo de reactores incorpora en un solo tanque las etapas de tratamiento primario, pues se retienen los sólidos suspendidos del agua residual en la cama de lodos con lo que se da un efecto de sedimentación primaria.

Luego se incorpora una etapa de tratamiento secundario pues se degrada la materia orgánica soluble y en suspensión en la cama de lodo y se cuenta con un clarificador secundario en la parte superior del tanque.

Además, por el alto tiempo de retención celular de la cama de lodo, éste se encuentra parcialmente estabilizado, lo que cumple con las funciones de un sistema de tratamiento de lodos.

Sistema anaerobio

Ventajas
• Baja inversión en la planta.
• Bajos costos de operación y mantenimiento.
• Adaptable a altas y bajas cargas orgánicas.
• Resiste largos tiempos sin alimentación de sustrato (adecuado para industrias de temporada o desarrollos turísticos o vacacionales).
• Baja producción de lodos, ya estabilizados y espesados.
• Remoción de materia orgánica entre 60 y 80 por ciento, según el tipo de agua residual.
• Producción de energía por medio del biogás.
• Sistema compacto.

Desventajas

• Eficacias de remoción de contaminantes más bajas que los procesos aerobios.
• Requerimiento de inóculo granular para arranques rápidos.
• Arranque lento (seis meses) en caso de no contar con lodo de inóculo.
• En ocasiones, malos olores.