El principio básico del método de riego por goteo es el proceso por el cual el agua y los minerales en ella disueltos fluyen lentamente hasta alcanzar las raíces de la planta, en las cantidades exactas requeridas (Balogh, 1985). Al utilizar cualquier otro método de riego, se generan periodos en los que el suelo está alternadamente húmedo y seco; durante el periodo en el que el suelo está seco, las plantas sufren de estrés hídrico por la carencia de agua, pero cuando el suelo está muy mojado, padecen por falta de oxígeno.
Debajo del gotero se forma un área húmeda en forma de bulbo, cuya característica principal es que el mayor grado de humedad se da en el centro y la intensidad decrece en dirección a la periferia (Ben-Ami, 1978). Si el área húmeda permanece constante, la planta puede desarrollar un sistema radicular de tamaño adecuado a sus propiedades genéticas.
El riego por goteo genera la formación de una franja húmeda. La humedad en ésta se mantiene a lo largo de sí misma, como en el área en forma de bulbo de un gotero individual (Ben-Ami, 1978).
También en el riego por surcos se obtiene una franja húmeda, pero de inferiores cualidades agronómicas a la obtenida mediante el riego por goteo, por las siguientes razones:
1) En el riego por goteo el agua se distribuye uniformemente a través de numerosos puntos ubicados a lo largo de la franja húmeda, mientras que al regar por surcos el agua es conducida a lo largo del surco sin posibilidad de distribuirse de manera uniforme.
2) El riego por goteo permite determinar el caudal de acuerdo con las necesidades de las plantas y los requisitos del suelo (Nakayama, 1986), mientras que en el riego por surcos la determinación cuantitativa es rígida.
3) Mediante el riego por goteo pueden suministrarse pequeñas cantidades según se requieran en ciclos cortos y de ese modo se evita el estrés periódico.
Ventajas en la distribución del agua
El uso eficiente del agua evita el derroche. La eficiencia en la distribución del agua en el riego por goteo se encuentra por encima del 90 por ciento, en comparación con niveles de eficiencia del 65 al 80 por ciento en el riego por aspersión y del 40 al 60 por ciento en el riego por inundación.
A) Prevención de la escorrentía: Adecuando el caudal del gotero a la capacidad de penetración del suelo se evita la escorrentía generada por los excedentes de agua. Éste es un problema habitual en los suelos pesados, cuya capacidad de penetración es más baja que el caudal del equipo de riego. La prevención de la escorrentía mediante goteros adecuados a la capacidad de penetración del suelo permite usar el agua eficientemente en terrenos de topografía variada.
B) Lixiviación por debajo del sistema radicular: Al controlar la cantidad de agua que penetra uniformemente en ciclos de riego según se requiera, se evita la lixiviación o filtración de agua a la zona que está por debajo del sistema radicular activo de la planta. Ningún otro método de riego puede resolver este problema de manera satisfactoria en suelos livianos.
C) Prevención de la evaporación de las áreas expuestas de suelo: El agua se aplica sólo al sistema radicular de las plantas, por lo cual se evita la evaporación de áreas expuestas de suelo. Éste es un problema mayormente frecuente en las plantaciones de frutales jóvenes y en otros cultivos durante las primeras etapas del crecimiento.
D) Distribución uniforme del agua en la parcela: Una elevada cantidad de puntos de humedecimiento con caudales iguales permite obtener una óptima distribución del agua en los sitios en que se requiera.
E) Vientos: El agua fluye directamente del gotero al suelo, por lo cual se elimina el efecto del viento en la uniformidad de distribución.
Ventajas tecnológicas
A) Energía: Entre los distintos métodos de riego presurizado, el goteo es el que menos energía consume.
B) Nutrición: Mediante el riego por goteo se logra eficazmente la penetración de nutrientes en el sistema radicular. De modo similar, pueden introducirse en el sistema sustancias destinadas a combatir enfermedades, plagas y malezas.
C) Cultivo: En las plantaciones u otros terrenos con riego subterráneo pueden continuarse las tareas de labranza durante el riego sin compactar el suelo.
D) Trabajo: Es posible ahorrar trabajo en las tareas de riego y aplicación de fertilizantes. Dado que el equipo ya está instalado, la mano de obra requerida es escasa.
E) Simplicidad de operación: La técnica de operación del sistema es sencilla y puede llevarse a cabo empleando personal no calificado.
Ventajas para la planta
A) Reacción de la planta: La mayoría de las plantas reaccionan favorablemente al riego por goteo. Esto se debe a razones como la aireación del suelo, el sistema radicular en un ambiente balanceado de suficiente humedad disponible y aire, gracias a la posibilidad de aplicar el riego en ciclos cortos. Mediante el riego por goteo, las plantas reaccionan aumentando los rendimientos en comparación con otros métodos.
B) Mayor densidad de plantación: Al cultivar plantaciones con altas densidades, el sistema radicular denso y de pequeño volumen permite controlar el crecimiento vegetativo de la planta, permitiendo obtener cosechas en los primeros años de vida de los árboles.
C) Altas temperaturas en el suelo: Mediante el humedecimiento parcial, como el que se obtiene regando por goteo (en bananos, por ejemplo) la temperatura del suelo se eleva a principios de la primavera, lo cual conduce a una maduración temprana del cultivo.
D) Sanidad: La prevención de la escorrentía y del humedecimiento del follaje, como sucede en el método de aspersión, contribuye a evitar la proliferación de enfermedades y plagas, además de permitir un control eficaz de las malezas. También se evitan las quemaduras en las hojas.
E) Adaptación a las plantas cultivadas bajo cobertura: El método de riego por goteo permite regar satisfactoriamente los cultivos bajo cobertura, lo cual es casi imposible cuando se utiliza cualquier otro sistema.
Ventajas para las relaciones sueloagua
A) Drenaje: Regando por goteo, se facilita las aplicaciones de cantidades exactas de agua que la planta demanda, haciendo innecesario el uso de técnicas de drenaje superficial en suelos con problemas de penetración del agua y técnicas de drenaje subterráneo en suelos con problemas de napas freáticas altas.
B) Movimiento del agua en el suelo y aireación: Mediante el riego por goteo, los movimientos lateral y capilar del agua evitan la extracción del aire de los grandes espacios porosos en el suelo. La presencia de aire disponible en el suelo es importante para los procesos de crecimiento.
C) Salinidad: Mediante el riego por goteo, la sal es expulsada hacia la periferia del área humedecida. Al mantener el suelo húmedo se evitan las altas concentraciones de sales en la proximidad de las raíces, lo cual permite el uso de agua con mayores niveles de salinidad.
D) Uso de aguas de baja calidad: El riego por goteo permite el uso de aguas con niveles de salinidad más elevados que en otros métodos de riego, sin producir daños a los cultivos regados, pues al no mojar el follaje evita el quemado del mismo debido a las sales, y al regar frecuentemente, el sistema radicular se encuentra en un volumen de suelo conteniendo humedad a un bajo potencial hídrico, lo que facilita a las raíces la absorción del agua.
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