- Todos los días, las industrias petrolera y marítima desechan el equivalente a más de 1 millón de barriles de petróleo crudo como desechos peligrosos
Teorema Ambiental/Redacción
Envorem, empresa británica de tecnología, desarrolló una nueva e innovadora tecnología ecológica que utiliza una propiedad poco conocida del agua para procesar de forma rápida y económica los lodos que son consecuencia de la producción de petróleo. Esta tecnología, desarrollada con la asistencia de la Universidad de Brighton, utiliza muy poca energía para desmontar lodos, limpiar los sólidos y recuperar el aceite arrastrado para reciclarlo, todo ello sin utilizar productos químicos ni generar emisiones.
Los aceites crudos y combustibles contienen contaminantes que comprenden sedimentos y agua que crean un lodo aceitoso, que es desechado diariamente por las industrias petrolera y marítima, equivalente a más de un millón de barriles de petróleo crudo y que son considerados residuos peligrosos, con un enorme costo ambiental y financiero.
“Hoy hay miles de kilómetros cuadrados de tierra contaminados con lodos de petróleo crudo”, detalló Mark Batt-Rawden, director ejecutivo de Envorem. “Hasta hace poco, el problema no había atraído la atención del público, pero eso está cambiando a medida que se aprecia cada vez más el impacto ambiental de la producción de petróleo en curso y la contaminación heredada.”
En Europa occidental, los lodos suelen tratarse por incineración o por desorción térmica. Ambas son operaciones costosas y poco amigables para el medioambiente. La incineración libera alrededor de 1.5 toneladas de dióxido de carbono (CO2) por tonelada de lodo y este último consume inmensas cantidades de energía, generalmente quemando el aceite que recupera como combustible para reducir costos y generando emisiones similares.
En otros países con regulaciones menos estrictas, los lodos se depositan en vertederos abiertos, lo que permite que se evaporen fracciones más ligeras de petróleo, provocando contaminación a la atmósfera, mientras que el petróleo espeso restante se conserva como una amenaza para la vida silvestre y los recursos hídricos. Se estima que los depósitos globales de lodos desechados superan los mil 800 millones de toneladas.
Además hay grandes cantidades de suelos contaminados por derrames y fugas, con un costo estimado, considerando los nuevos volúmenes anuales de lodo y suelo, superior a 12 mil millones de dólares por año y un mercado heredado de más de 180 mil millones de dólares.
La tecnología central de Envorem combina técnicas establecidas con choque hidráulico y cavitación, donde se crean burbujas por la vaporización del agua, un fenómeno copiado del mundo natural. La cavitación se puede generar de forma ultrasónica, eléctrica o física y es ampliamente conocida como un efecto parásito que destruye las hélices de los barcos y los impulsores de las bombas.
“Verter estos desechos en tajos abiertos en realidad es solo posponer el problema, ya que el lodo no desaparecerá. Eventualmente tendrá que ser incinerado generando cantidades colosales de CO2”, dijo Mark Batt-Rawden.
Envorem completó recientemente un proyecto piloto de gran éxito en Omán para su Compañía Nacional de Petróleo (PDO) para tratar lodos y suelos contaminados con petróleo. El piloto demostró que la tecnología genera una fracción de las emisiones del tratamiento térmico y es más barata y rápida. El 99 por ciento del aceite se eliminó del lodo como crudo de calidad utilizable, un doble beneficio; reduciendo la necesidad de extracción y su huella de carbono asociada, además de ahorrar emisiones por eliminación por incineración.
Fotografía: Envorem
