Cuando el polen se moja, puede romperse muy fácilmente en cuestión de segundos o minutos y hacer un montón de partículas más pequeñas que pueden actuar como núcleos de condensación de nubes
Estados Unidos.— Un nuevo estudio de la Universidad de Michigan y la Universidad de Texas A & M, muestra que los granos de polen pueden sembrar nubes, los hallazgos determinan que estas cápsulas de material genético llevadas por el viento podrían tener un efecto en el clima del planeta.
El polen ha sido ampliamente ignorado por los científicos que estudian aerosoles en la atmósfera —partículas suspendidas en el aire que dispersan la luz y el calor y juegan un papel en la formación de nubes.
“Se pensaba que los granos eran demasiado grandes para ser importantes en el sistema climático, demasiado grandes para formar nubes o interactuar con la radiación del sol”, dijo Allison Steiner, profesor asociado de ciencias atmosféricas, oceánicas y espaciales en la U-M. “Y también las partículas grandes no duran en la atmósfera. Ellas tienden a sedimentarse con relativa rapidez.”
Pero Steiner y sus colegas no estaban seguros de que esa era toda la historia. Limpiando el polvo de su porche una mañana de primavera, Steiner se preguntó qué pasa con los granos en el aire y se dirigió a la comunidad médica. El polen provoca alergias estacionales, que afectan a entre el 10 y el 20 por ciento de la población de Estados Unidos.
“Cuando estábamos buscando en la literatura de alergia descubrimos que es bien conocido que el polen puede dividirse en estas pequeñas piezas y desencadenar una respuesta alérgica”, dijo Steiner.
Que haya granos más pequeños podría tener grandes implicaciones. El equipo de investigación se dispuso a ver si la humedad podría causar que las piezas se rompiesen.
“Lo que encontramos es que cuando el polen se moja, puede romperse muy fácilmente en cuestión de segundos o minutos y hacer un montón de partículas más pequeñas que pueden actuar como núcleos de condensación de nubes, o como colectores de agua”, dijo Steiner.
En el experimento basado en laboratorio en la Universidad de Texas A & M, los investigadores probaron el polen de roble, pacana, abedules, cedros y pinos, así como la ambrosía. Estas son las fuentes más comunes de polen impulsadas por el viento en Estados Unidos.
Empaparon dos gramos de tipo de polen en agua pura durante una hora.
Con la utilización de un atomizador para esparcir los fragmentos de polen húmedos, enviaron el aerosol en una cámara de niebla en el laboratorio de Sarah Brooks, profesor de ciencias atmosféricas en la Texas A & M. El equipo encontró que tres tamaños diferentes —de 50, 100 y 200 nanómetros— de los seis tipos de granos empezaron a acumular humedad y formar nubes.
“Las muestras que entran en la cámara de niebla están expuestas a condiciones de humedad representativas de la humedad relativa que se encuentra en la atmósfera”, dijo Brooks. “Si una muestra es un activador de nube efectivo, las gotas crecen rápidamente en los fragmentos de la muestra, formando grandes gotas de las nubes.”
Las gotas de nube son diez veces más grandes que los fragmentos de polen, y los investigadores utilizaron un contador de partículas óptico para contarlas mientras salían de la cámara de niebla.
Para confirmación, los científicos observaron las muestras bajo un microscopio electrónico de barrido. Vieron que los granos que habían comenzado con alrededor de 20 a 50 micrómetros de tamaño se habían reducido al tamaño nanométrico dentro del rango que puede conducir a la formación de nubes.
