Por Verenise Sánchez
Esta investigación duró tres años y fue multidisciplinaria
México, D.F.— Con el objetivo de buscar fuentes alternas de energía, investigadores de la Universidad de las Américas Puebla (Udlap) generaron biodiesel a partir de las semillas de jatropha curcas, planta conocida como piñón mexicano.
Esta innovación se hizo a través del proyecto Distribución de las poblaciones de Jatropha curcas (piñón), Ricinus communis L. (higuerilla) y Thevetia peruviana (hueso de fraile) en Puebla y su aprovechamiento para producción de biodiesel, apoyado por el Fondo Mixto de Fomento a la Investigación Científica y Tecnológica Conacyt-Gobierno de Puebla.
Eugenio Sánchez Arreola, titular de dicho proyecto, subrayó que esta investigación duró tres años y fue multidisciplinaria, pues participaron investigadores de los departamentos de Ciencias Químico Biológicas y de Ingeniería Química, Alimentos y Ambiental, de la Udlap.
En entrevista, el doctor Sánchez Arreola explicó cómo se puede obtener el biodiesel a partir de esta semilla y cuáles son las ventajas que la Jatropha curcas ofrece respecto a otras materias primas con las cuales también se estudia la obtención de combustible.
Agencia Informativa Conacyt (AIC): ¿Cuál es la situación actual del biodiesel en México?
Eugenio Sánchez Arreola (ESA): El problema del biodiesel en México es que no contamos con una producción suficiente de semillas oleaginosas para la generación de cantidades adecuadas del combustible. Por lo tanto, se requiere de un esfuerzo importante en proyectos de investigación y desarrollo, con propuestas enfocadas al establecimiento y mejoramiento de los sistemas agrícolas para incrementar la productividad de cultivos energéticos, especialmente para ser autosuficientes en la producción de las diferentes especies oleaginosas, y el establecimiento de nuevos sistemas de cultivo como Jatropha curcas.
“Igualmente, sería necesaria la creación de centros de investigación y desarrollo regional sobre biodiesel que cuenten con el financiamiento adecuado.
“Asimismo, los resultados de las investigaciones deberán ser transferidos a los productores interesados y a las comunidades rurales, a través de programas de difusión y de educación para promover el establecimiento de cultivos de oleaginosas a pequeña escala.”
Fuente: Datos oficiales de la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación (Sagarpa)
AIC: ¿Cómo obtuvieron biodiesel a partir de la Jatropha curcas?
ESA: Se extraen las semillas del fruto, después se lavan con agua destilada y se secan en una estufa a 60 grados centígrados durante aproximadamente 12 horas. Posteriormente, las semillas se trituran y se meten a un sistema denominado Soxhlet.
“El extracto obtenido se evapora y el aceite conseguido se almacena en un refrigerador hasta su posterior uso. Cabe recordar que el biodiesel es una mezcla de esteres alquílicos de ácidos grasos; su obtención se hace por la reacción de transesterificación de los triglicéridos presentes en los aceites vegetales. Para la reacción se emplean diferentes alcoholes como metanol, etanol, 1-propanol y 1-butanol, y se puede catalizar con bases, ácidos y enzimas.
“El aceite vegetal se mezcla con el alcohol y el catalizador y se somete a calentamiento a una temperatura menor al punto de ebullición del alcohol; dependiendo del catalizador, la reacción puede completarse entre una y 12 horas.
“Después de completarse la reacción, el biodiesel se separa de la glicerina y del alcohol que no reaccionó y se hacen pruebas fisicoquímicas (como acidez, índice de yodo, índice de refracción, valor de saponificación, pH, gravedad específica y viscosidad, entre otras) para confirmar su calidad.”
AIC: ¿Cuál es la ventaja de hacer biodiesel a partir de Jatropha curcas respecto a otras materias primas?
ESA: El biodiesel de Jatropha curcas tiene propiedades muy similares a las del diesel, y por lo tanto puede ser utilizado en cualquier motor diesel sin adaptaciones.
“El biodiesel limpio, bien producido y refinado es al menos tan buen combustible de motor como el diesel. Incluso, da una mejor ignición y combustión, y emite menos componentes nocivos como el humo y azufre. Además, su viscosidad es mejor que la del biodiesel obtenido de otras especies, como es el caso del biodiesel de higuerilla, que tiene una viscosidad mayor.
“La utilización del aceite de Jatropha curcas no compite con el mercado de alimentos como es el caso de los aceites de soya o de canola, que también se emplean para obtener biodiesel.”
AIC: Por cada kilo de Jatropha curcas, ¿cuántos litros de biodiesel se podrían obtener?
ESA: Dependiendo de la calidad de la semilla el contenido de aceite puede variar, por lo que se pueden obtener de 0.4 a 0.6 litros por cada kilogramo de semilla.
AIC: ¿Cuál sería el costo del biodiesel hecho con esta semilla?
ESA: Aún no se tiene el costo ya que solamente se trabajó a nivel laboratorio. Pero hay datos en la literatura donde se indica que los costos de producción del biodiesel tienen un rango de entre seis y 20 pesos por litro.
AIC: ¿Cuántos litros de biodiesel se podrían producir en México con Jatropha curcas?
ESA: Esto depende de las hectáreas que se destinen al cultivo. De acuerdo a datos de la literatura hay la posibilidad de obtener cinco toneladas de semilla por hectárea, lo que equivale a una producción aproximada de dos mil litros de biodiesel por hectárea.
Sánchez Arreola, quien también es miembro nivel I del Sistema Nacional de Investigadores (SNI), indicó que para que este biodiesel hecho con Jatropha curcas pueda ser comercializado tendrán que pasar un par de años más, ya que el proyecto que él dirige está en fase de laboratorio y se necesitará hacer una planta piloto para obtener más información sobre la rentabilidad de la producción a gran escala de este combustible.
Fuente: conacyt, imagen
