Tras colocar microbios encontrados alrededor de los respiraderos hidrotérmicos de la Tierra y exponerlos a condiciones parecidas a Encélado en el laboratorio, no solo sobrevivieron, sino que prosperaron
Teorema Ambiental/Redacción
Estacionada en la órbita alrededor de Saturno, Encélado, una luna cubierta de hielo tiene un cálido océano subterráneo y los ingredientes químicos básicos para la vida. La mejor noticia es que un experimento comprobó que algunos microbios serían capaces de sobrevivir allí.
Según una investigación publicada por la revista Nature Communications, un equipo de investigación interdisciplinario dirigido por Simon Rittmann de la Universidad de Viena llegó a esta conclusión tras colocar microbios encontrados alrededor de los respiraderos hidrotérmicos de la Tierra y exponerlos a condiciones parecidas a Encélado en el laboratorio. Increíblemente, estos microbios no solo sobrevivieron, sino que prosperaron.
Esto confirma que este astro, más que cualquier otro lugar en nuestro sistema solar aparte de la Tierra, tiene el potencial de sostener la vida en esta etapa particular de la historia de nuestro sistema planetario.
De vez en cuando, Encélado lanza una nube de vapor de agua y partículas sólidas al espacio. Las mediciones realizadas por la última gran sonda Cassini de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) indican la presencia de sustancias químicas que sostienen la vida, incluidas moléculas orgánicas y que contienen nitrógeno, sales, silicatos e hidrógeno molecular.
Además, este lugar ha sido capaz de mantener un océano tibio cubierto de hielo durante miles de millones de años en otro signo de potencial habitabilidad. Los astrobiólogos teorizan que, como la Tierra antigua, la vida puede haber surgido alrededor de los respiraderos hidrotermales ubicados alrededor del núcleo rocoso sumergido de la luna.
Aparte de los sobrevuelos de Cassini, los científicos no han tenido la oportunidad de visitar la superficie de Encélado o explorar su océano, por lo que no sabemos si la vida realmente existe allí. Pero como muestra el nuevo experimento de Rittmann, “al menos podemos simular las condiciones de Encélado aquí mismo en la Tierra y ver cómo funcionan los microbios dentro de ese entorno”.
Los científicos no podían elegir un microbio al azar, sino que tenían que encontrar uno que pudiera surgir y sobrevivir en ese lugar. El candidato más adecuado fue Methanothermococcus okinawensis, un organismo de aguas profundas que suele pasar el tiempo cerca de fuentes hidrotermales. Este microbio, que proviene de la familia de microbios Archaea, usa dióxido de carbono e hidrógeno molecular como alimento, liberando metano como subproducto.
En experimentos, los investigadores tomaron M. okinawensis, junto con otros dos microbios similares, y los expusieron a los gases y las presiones que se cree que existen en Encélado. En lugar de morir, los diminutos organismos devoraron el dióxido de carbono y el hidrógeno a su alrededor, ayudándolos a crecer y producir metano.
Para hacer la vida más complicada para los microbios, el equipo de Rittmann también los expuso a algunos compuestos nocivos que podrían existir en esa luna que inhiben el crecimiento, como el formaldehído, el amoníaco y el monóxido de carbono. Los microbios simplemente continuaron prosperando.
De acuerdo con el nuevo documento, la serpentinización a baja temperatura, cuando las rocas se alteran geoquímicamente por las condiciones a su alrededor, también ocurre en Encélado. En este caso, la serpentinización a baja temperatura podría estar generando suficiente hidrógeno para soportar los microbios productores de metano.
