El experimento se aprovechaba de un mecanismo llamado interferencia de ARN
Estados Unidos.— El escarabajo de la patata de Colorado (EU) es un devorador insaciable. El insecto puede ingerir hasta diez centímetros cuadrados de hoja al día, y si no se le controla dejará la planta sin follaje. Pero los escarabajos que yo observaba ya estaban condenados.
El experimento se aprovechaba de un mecanismo llamado interferencia de ARN. Es un método para silenciar temporalmente la actividad de cualquier gen. En este caso, el gen en cuestión era responsable de la supervivencia del insecto. “Estoy bastante segura de que el 99 por ciento de ellos estarán muertos muy pronto”, dijo Jodi Beattie, una científica de Monsanto que me mostró su experimento.
El descubrimiento de la interferencia de ARN les sirvió a dos académicos para ganar el Premio Nobel en 2006, y desencadenó una carrera para crear fármacos que bloqueen los genes responsables de enfermedades. Utilizando esta misma tecnología, Monsanto ahora cree que ha dado con una alternativa a los organismos genéticamente modificados (OMG). Ya puede matar bichos al hacerles ingerir hojas cubiertas con el ARN diseñado específicamente para este propósito. Y si la empresa consigue desarrollar aerosoles que penetren en las células de las plantas, como intenta hacer, podría bloquear ciertos genes de plantas también. Imagina un aerosol que haga que los tomates sepan mejor o ayude a que las plantas sobrevivan a la sequía.
Monsanto no es la única empresa que trabaja en el desarrollo de aerosoles genéticos. Otras grandes empresas de biotecnología agrícola, incluidas Bayer y Syngenta, también investigan esta tecnología. El atractivo es que ofrece un control sobre los genes sin necesidad de modificar el genoma de la planta, es decir, sin crear un OMG.
Eso significa que los aerosoles podrían esquivar en gran parte la polémica que rodea la biotecnología agrícola. O eso esperan estas empresas. Lo seguro es que un método de cumplir los objetivos de la ingeniería genética sin tener que desarrollar OMG podría aportar ventajas comerciales. Los aerosoles se podrían adaptar rápidamente para combatir una plaga de insectos o un nuevo tipo de virus. No sólo resultaría más rápido que crear nuevas cosechas de OMG, sino que los efectos silenciadores sobre los genes de la interferencia de ARN podrían durar tan sólo unas semanas o incluso días. Eso significa que podrías rociar propiedades como la resistencia a la sequía en épocas de escasez sin afectar el rendimiento de la planta en condiciones climáticas normales.
Beattie me enseñó un gran tarro de vidrio donde ARN purificado deshidratado brillaba como unas bolitas de poliestireno. Hace un par de años, esta cantidad de ARN podría haber valido un millón de dólares (unos 900 mil euros), un motivo para que pocos hubiesen concebido que fuese esparcido desde un tractor sobre hileras de maizales. Pero el costo de fabricar ARN ha caído en picado. Monsanto calcula que ahora cuesta 50 dólares (unos 45 euros) por gramo. La empresa estima que la décima parte de esa cantidad sería suficiente para matar el 100 por ciento de los escarabajos de una hectárea de plantas.
