BANGALORE.— Más de mil elefantes silvestres obtuvieron hoy una vía libre para transitar, con la protección de un corredor de animales silvestres que enlaza a dos reservas en Karnataka, al sur de la India. El terreno fue entregado por el Fondo Internacional para la Protección de los Animales y su Hábitat (IFAW) y su socio internacional el Fondo de Vida Silvestre de India (WTI, por sus siglas en inglés) a los funcionarios forestales en una ceremonia en Bangalore, siendo la primera vez que una organización no lucrativa de protección de animales compra un terreno y lo traspasa al gobierno para proteger el hábitat del elefante asiático, que se encuentra en peligro de extinción.
Michael Wamithi, coordinador del Programa Global de Elefantes del IFAW, dijo que “éste es un paso importante para la conservación de los elefantes en la India, y un modelo que espero que otros grupos interesados en animales silvestres sigan. Los enlaces transfronterizos de animales silvestres son una manera sustentable de abordar tanto la fragmentación del hábitat como el conflicto elefante-humano. Se deben seguir implementando iniciativas como ésta en todo Asia y África para asegurar la supervivencia de la especie.”
Un Memorando de Entendimiento formal firmado por el gobierno de Karnataka y el WTI traspasa el terreno, conocido como el corredor Edayargalli-Doddasampige (E-D), al Departamento Forestal.
A cambio de las escrituras de la propiedad, los funcionarios forestales cuidarán el pasaje para el traslado seguro de los elefantes. El acuerdo integra el corredor oficialmente a un área protegida existente, lo cual mejora la capacidad de los guardabosques para asegurar esta franja de terreno. Los 25.5 acres fueron comprados en forma privada por el IFAW en 2005 para asegurar la protección de un hábitat viable contra desarrollos a futuro. El personal de campo del WTI monitoreará el uso del corredor por los animales silvestres y se asegurará de que no haya impedimentos para el movimiento de los elefantes.
El corredor E-D es una angosta franja de tierra (0.5 km de ancho por dos kilómetros de largo) que es vital para la población local de elefantes, ya que enlaza a dos áreas forestales que están aisladas la una de la otra por la deforestación y tierras agrícolas. Una carretera también atraviesa el corredor para unir los asentamientos humanos al norte y al sur, lo cual pone en peligro la capacidad de los elefantes de trasladarse en forma segura entre las áreas protegidas para alimentarse y procrear.
Fred O’Regan, presidente del IFAW, dijo: “Estoy orgulloso de esta iniciativa innovadora, que permite devolver terrenos de propiedad privada a las autoridades gubernamentales que están mejor colocadas para hacer que se cumplan las leyes existentes de conservación. El corredor E-D de Karnataka es también el hogar de tigres y leopardos silvestres, así que al proteger el hábitat de los elefantes, también protegemos a otras especies amenazadas y animales silvestres de la zona.”
Los corredores de elefantes son angostas franjas de terreno que les permiten moverse de un trozo de hábitat a otro. Existen 88 corredores de elefantes identificados en la India. Se calcula que en el país viven 25 mil elefantes silvestres.
El WTI, el IFAW y sus socios también adquirieron parte de un corredor de elefantes que enlaza al Santuario Wayanad y al Santuario de Brahmagiri, Kerala. Esta franja de tierra se encuentra amenazada por asentamientos humanos. Al adquirir la tierra que pertenece a los aldeanos, ya sea mediante pago directo o proporcionando alternativas de terrenos y casas apropiadas junto con paquetes de rehabilitación, el proyecto trabaja con las comunidades locales para asegurar que el hábitat del elefante sea protegido para la conservación a largo plazo.
Ya se ha reubicado voluntariamente a cuatro familias de la aldea Thirulakunnu. “Es importante notar que las comunidades locales también se benefician de la creación de los corredores porque ayudan a reducir las instancias de conflicto, creando así un mundo mejor para los animales y las personas”, dijo O’Regan.
Las poblaciones de elefantes, que alguna vez se contaban en millones, se han desplomado a un estimado de 500 mil. Hoy día, hay aproximadamente de 35 a 45 mil elefantes asiáticos restantes en la naturaleza, alrededor de la décima parte de la población de elefantes africanos. Las principales amenazas para las poblaciones de elefantes dentro de Asia son la cacería furtiva, la pérdida de hábitat y su fragmentación.
