Teorema Ambiental/Redacción
De acuerdo con Kahi Pacarro, el fundador de Sustainable Coastlines Hawaii, en cualquier limpieza realizada en las playas de esas islas, no es raro recoger 20 o incluso 100 cepillos de dientes. Esto se debe principalmente a que el número total de cepillos de dientes de plástico que se producen, usan y desechan cada año ha crecido de manera constante desde su nacimiento en la década de los años treinta.
Durante siglos, el cepillo de dientes básico fue hecho de materiales naturales. Pero a principios del siglo XX, los fabricantes comenzaron a sustituir el nailon y otros plásticos del diseño. Tiene plástico que está tan infiltrado que es casi imposible limpiar nuestros dientes sin tocar un polímero. Y como el plástico es esencialmente indestructible, casi todos los cepillos de dientes todavía existen en el mundo en algún lugar como un pedazo de basura.
En la encuesta del Índice de Innovación Lemelson del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) en 2003, el cepillo de dientes obtuvo una calificación más alta que la de los automóviles, las computadoras personales o los teléfonos celulares, ya que los innovadores encuestados no podían vivir sin él.
Los arqueólogos han encontrado “palitos para los dientes” en las tumbas egipcias. El Buda masticó palos en lavadores de esponja para limpiar sus dientes. El autor romano Plinio notó que “utilizar una pluma de puercoespín hace que los dientes se vuelvan firmes”, y el poeta Ovidio declaró que era buena idea lavarse los dientes todas las mañanas. Mientras que el emperador chino Hongzhi a fines del siglo XV, diseñó algo que se parecía mucho al cepillo actual, con una estructura corta y densa de cerdas de jabalí, colocada en un hueso o mango de madera.
Sin embargo, todos estos materiales eran costosos por lo que la gente tenía que morder palos, trozos de tela, sus dedos o nada en absoluto. En los últimos años de la década de 1920, solo una de cada cuatro personas en Estados Unidos poseía un cepillo de dientes.
A medida que la demanda de cepillos de dientes aumentó, siguió la producción, ayudada por el desarrollo de nuevos materiales plásticos.
A principios de la década del 1900, los químicos descubrieron que podían producir un material fuerte, brillante, moldeable y, en ocasiones, explosivo, a partir de una mezcla de nitrocelulosa y alcanfor, una sustancia aceitosa y fragante derivada del árbol de laurel alcanfor que fue llamado “celuloide”.
En 1938, la compañía química DuPont, con sede en Estados Unidos, lanzó su propio material liso de fibra delgada: el nailon. El material sedoso, robusto y flexible resultó ser un sustituto perfecto para las cerdas de jabalí caras y frágiles. En 1938, una compañía llamada Dr. West’s comenzó a empaquetar la parte superior de los cepillos de dientes “Dr. West’s Miracle-Tuft Toothbrush” con hilos de nailon.
El material sintético, dijo, era “cien por ciento impermeable… con mayor limpieza y una vida útil más larga” que los cepillos de cerdas naturales. El nuevo invento se vendió a 50 centavos cada uno, aproximadamente a ocho dólares actuales.
Desde entonces, los nuevos tipos de plástico reemplazaron el celuloide en el mango, y los diseños de cerdas se hicieron más complicados, pero el diseño empaquetado en plástico básico ha demostrado ser tan duradero como el material en sí.
Pero ahora los diseñadores comienzan a preguntarse: ¿Podemos rehacer este objeto esencial utilizando poco o ningún tipo de plástico?, los dentistas recomiendan cambiar de cepillo cada tres o cuatro meses. A ese ritmo, solo en EEUU se utilizarían más de mil millones de cepillos de dientes por año.
Mientras que a escala mundial serían 23 mil millones de cepillos de dientes desechados al año. Mientras que unos 55 millones de personas en EEUU usan cepillos eléctricos por lo que además de desechar las partes plásticas, también se generan baterías, todavía más contaminantes.
Muchos cepillos de dientes no son reciclables porque es prácticamente imposible separar de manera eficiente la mayoría de los plásticos compuestos con los que ahora están hechos.
En respuesta, algunas compañías han vuelto al material natural, como la madera o las cerdas de jabalí. Los mangos de bambú pueden resolver parte del problema, pero la mayoría de los cepillos de bambú en el mercado todavía tienen cerdas de nailon, por lo que al menos esa parte debe ser desechada.
Otros cepillos llevan más cerdas resistentes en sus partes superiores. Eso les ayuda a tener una vida útil más larga y retrasan el tiempo para sustituirlos a dos por año y algunas compañías han vuelto a cepillos con cabezas removibles con mangos de metal, lo cual permite reducir un 30 por ciento del volumen de un cepillo normal.
Sin embargo, los plásticos biodegradables o de base biológica no siempre son mejores para el planeta que sus contrapartes de plástico más tradicionales, porque no se descomponen particularmente bien o porque dejan huellas ambientales complicadas.
(Con información de National Geographic)
