Las principales formaciones arrecifales de Cozumel se desarrollan en el suroeste de su plataforma insular, y forman parte del segundo sistema de arrecifes coralinos más grande del mundo, que inicia en el extremo noreste de la Península de Yucatán y termina en el golfo de Honduras.
Entre los principales componentes biológicos de estos arrecifes, se incluyen cerca de 45 especies de corales formadores de arrecifes, así como una gran variedad de flora y fauna asociadas, como son algas, anélidos, anémonas, esponjas, moluscos, crustáceos, peces y corales blandos.
La Isla de Cozumel se localiza frente la costa noreste de la Península de Yucatán en el estado de Quintana Roo, aproximadamente a 23 kilómetros del sitio turístico denominado Playa del Carmen. Es esta isla, los lugareños aprovechaban para la pesca de subsistencia los arrecifes de Cozumel. Sin embargo, su belleza y elevada diversidad biológica, aunadas a la gran transparencia que caracteriza las aguas de esta región del Caribe mexicano, han convertido a Cozumel en uno de los principales destinos para la práctica del buceo recreativo.
Este aumento de la actividad turística, ocasionó que la extracción de recursos pesqueros disminuyera y con ello se elevara la derrama económica del turismo, hoy en día fuente principal de la economía local.
Estos beneficios deben equilibrarse con los efectos negativos que la actividad turística puede tener en la vida marina. Entre las afectaciones directas o indirectas más comunes derivadas de la actividad turística, se encuentran las descargas urbanas de aguas negras e hidrocarburos, el aumento en la sedimentación, la extracción de corales, caracoles y otros organismos, la fractura de corales producida por contacto directo de los buzos y el anclaje de embarcaciones.
No obstante, los arrecifes pueden ser aprovechados, tanto desde el punto de vista pesquero como turístico, una vez que se organicen planes adecuados de manejo, que incluyan una explotación racional de los recursos, así como el mantenimiento de la calidad del agua.
Además del buceo recreativo, el desarrollo de la industria turística de la isla trajo consigo actividades que han afectado directa o indirectamente a los arrecifes. Tal es el caso de la construcción y el desarrollo urbano en las costas, incluyendo la realización de obras marítimas como muelles para transbordadores y cruceros turísticos.
Entre los mejores del mundo
Los numerosos arrecifes, la abundancia de vida marina, la agradable temperatura y transparencia de las aguas que permiten una visibilidad hasta de 40 y 50 metros, hacen de Cozumel uno de los cinco mejores destinos para el buceo del mundo.
En la costa occidental de la isla hay cerca de 25 arrecifes. Algunos, en aguas relativamente someras y tranquilas, son accesibles a buzos novatos. Otros sólo son para buzos experimentados. Entre ambos extremos, hay arrecifes para intermedios y avanzados, y todos son parte del Parque Marino Nacional Arrecifes de Cozumel. El buceo en Cozumel se realiza «planeando» sobre el fondo, pues el buzo simplemente se deja llevar por las corrientes.
Entre los arrecifes de Cozumel habitan enormes cantidades de peces de los más variados tamaños, formas y colores, incluso gigantescos meros y chernas que, habituados a la presencia humana, se dejan observar de cerca. Otra característica de los arrecifes de la isla es la profusión de gorgónidos, corales blandos y flexibles, popularmente llamados abanicos.
