Iniciativas en México y en el mundo de biodiesel a partir de microalgas
La investigación en producción de biocombustibles a partir de microalgas se inició desde principios de 1980 a raíz de la crisis del petróleo en la década de los setenta. Sin embargo, una vez que el precio del crudo bajó se descontinuó la investigación en biocombustibles, incluyendo aquellos a partir de algas.
Aunque actualmente no existen grandes instalaciones industriales para la producción de bioenergéticos a partir de microalgas, en diversas partes del mundo ha resurgido el interés por desarrollar sistemas innovadores de cultivo de estos microorganismos para la producción de biodiesel y biogás.
En varios países de Europa se realiza investigación al respecto. Por ejemplo, en Almería, España, se lleva a cabo un proyecto de investigación y desarrollo para la absorción de emisiones industriales de CO2 con microalgas marinas bajo un concepto de biorrefinería.
La empres Enalg, en Italia, posee los derechos exclusivos para la producción de biocombustibles de algas y su planta piloto opera en España. Su primera planta industrial se está construyendo en la isla de Madeira, en Portugal. Otros ejemplos de compañías que trabajan en la investigación de combustibles de algas son originarios de Holanda, Inglaterra, Portugal y Nueva Zelanda.
En América, las empresas SCG Energía y Global Green Solutions en Canadá trabajan en conjunto para la instalación de una planta piloto de cultivo de microalgas en Nuevo México. En Estados Unidos la empresa Petroalgae en Florida, tiene la licencia para comercializar sistemas tecnológicos de cultivo y cosecha microcultivos, incluyendo microalgas y recientemente ha firmado un convenio de participación conjunta con Brasil. El Departamento de Energía de Estados Unidos prevé que puedan remplazar 17 por ciento de sus importaciones de petróleo con bioenergéticos de algas.
En México también se realiza investigación en el tema. Por parte de la industria privada está el Grupo Carso, mientras por el lado de la academia se puede citar al Centro de Tecnología Avanzada (Ciateq, AC), y a la Unidad Profesional Interdisciplinaria de Biotecnología de Instituto Politécnico Nacional (IPN). En esta última se realizan estudios para la producción de biodiesel a partir de microalgas bajo la óptica de la ecología industrial y se evalúan los impactos ambientales del proceso.
Se pronostica que los combustibles a partir de microalgas puedan sustituir en alguna medida el consumo de fósiles. Hasta ahora no existe una industria productora de biocombustibles a partir de microalgas, pero en todo el mundo se están realizando trabajos para lograr que estos microorganismos, con su amplio potencial, se conviertan en una importante materia prima de la producción de combustibles para transporte.
* Grupo de Investigación en Ecología Industrial, Unidad Profesional Interdisciplinaria de Biotecnología, IPN.
** Laboratorio de Posgrado de Bioprocesos, Unidad Profesional Interdisciplinaria de Biotecnología, IPN
