Ciencia y tecnología

NASA calcula 300 millones de planetas habitables, solo en Vía Láctea

Esta es la primera vez que todas las piezas se han reunido para proporcionar una medida confiable del número de planetas potencialmente habitables en la galaxia

Teorema Ambiental/Redacción

Washington, DC, 10 de noviembre de 2020.— Un cálculo efectuado con datos del telescopio espacial Kepler, realizado por investigadores de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), el Instituto SETI y otras organizaciones, estima que hay unos 300 millones de planetas potencialmente habitables en la Vía Láctea. De ellos, algunos podrían estar bastante cerca del sistema solar, en un radio de 30 años luz. El estudio fue publicado en la revista The Astronomical Journal.

“Esta es la primera vez que todas las piezas se han reunido para proporcionar una medida confiable del número de planetas potencialmente habitables en la galaxia”, explicó el coautor Jeff Coughlin, investigador de exoplanetas en el Instituto SETI y director de Oficina de Ciencia de Kepler.

“Este es un término clave de la Ecuación de Drake, que se usa para estimar el número de civilizaciones transmisibles. Estamos un paso más cerca en el largo camino para descubrir si estamos solos en el cosmos”, señaló.

La Ecuación de Drake es un algoritmo que calcula el número potencial de civilizaciones tecnológicamente avanzadas en la galaxia que podrían detectarse. También se considera como una hoja de ruta para la astrobiología y guía gran parte de la investigación en el Instituto SETI.

Los investigadores observaron exoplanetas de tamaño similar a la Tierra, porque es más probable que sean planetas rocosos. También observaron las llamadas estrellas similares al Sol, de aproximadamente la misma edad y la misma temperatura. Otra consideración es si el planeta podría tener las condiciones necesarias para soportar agua líquida.

Las estimaciones se basaron en la distancia entre el planeta y su estrella, así como cuánta luz llega al planeta desde su estrella, lo que afectaría la probabilidad de que pueda contener agua líquida.

Además de los datos de Kepler, también se usaron los datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea sobre cuánta energía emite la estrella del planeta. Esta combinación permite reflejar mejor la diversidad de estrellas, sistemas solares y exoplanetas en nuestra galaxia.

“Saber lo comunes que son los diferentes tipos de planetas es valioso para el diseño de las próximas misiones de búsqueda de exoplanetas”, dijo Michelle Kunimoto, coautora del estudio, quien realiza un doctorado en tasas de ocurrencia de exoplanetas en la Universidad de Columbia Británica.

“Las encuestas dirigidas a planetas pequeños y potencialmente habitables alrededor de estrellas similares al Sol dependerán de resultados como estos para maximizar sus posibilidades de éxito”, afirmó.

Sin embargo, advirtió que se necesitan más investigaciones para comprender el papel que tiene la atmósfera de un planeta en su capacidad para soportar agua líquida. Los investigadores utilizaron una estimación conservadora del efecto de la atmósfera para estimar la aparición de estrellas similares al Sol con planetas rocosos que podrían tener agua líquida.

La misión Kepler, que dejó de recopilar datos oficialmente en 2018, ha identificado más de dos mil 800 exoplanetas confirmados, con varios miles de candidatos más a la espera de ser confirmados. Los investigadores han identificado varios cientos de planetas en la zona habitable de su estrella en los datos de Kepler.

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