Las actuales tecnologías de control de emisiones permiten asegurar una óptima calidad de la energía eléctrica generada, por lo cual, la cogeneración de energía en centrales termoeléctricas tiene muchas ventajas para el país y para el sector industrial.
Como país, estos beneficios se reflejan en un ahorro de la energía primaria, petróleo, gas natural, carbón mineral y biomasa, haciendo un uso más eficiente de los energéticos. Asimismo, se reducen las emisiones contaminantes al ambiente por quemar menos combustible, y esto se refleja en los costos.
Para el sector industrial, los beneficios se traducen en reducción de la facturación energética, y como consecuencia aumenta la competitividad de la empresa, así como la autosuficiencia, continuidad y calidad del suministro de energía eléctrica, obteniendo la confiabilidad de sus procesos.
Una central de cogeneración representa, de hecho, disponer de una segunda fuente de energía eléctrica de alta confiabilidad. Contribuye a la estabilización de la tensión en la red, ya que mejora el equilibrio, con ello se reduce la intensidad eléctrica circulante desde las subestaciones de distribución hasta los consumidores y, en consecuencia, reduce pérdidas de energía en la red.
Las plantas de cogeneración disponen de modernos sistemas de control y seguridad para evitar accidentes graves. Con un adecuado mantenimiento, la planta puede operar por periodos de entre 20 y 30 años. Sus principales equipos y recomendaciones son:
* Equipos térmicos. Los equipos térmicos de las centrales de cogeneración son muy convencionales. En muchos casos no disponen de un proceso de combustión, lo que prácticamente elimina su mantenimiento y permite que su disponibilidad sea muy elevada.
Normalmente implican una renovación del parque de calderas de la fábrica, que puede eliminar sus equipos más obsoletos y dejar los más nuevos y eficientes para situaciones de emergencia o para complemento de los equipos de la central.
* Operación y mantenimiento. Existe mantenimiento especializado que se realiza en determinadas áreas de los equipos principales: turbina de gas, turbina de vapor y motores reciprocantes. Este tipo de mantenimiento es contratado (en muchas ocasiones al mismo fabricante del equipo) y tiene un costo muy elevado.
El resto de equipos (calderas, equipos eléctricos, etc.) no requiere de cuidados especiales y sus costos de operación son bajos. Las centrales son completamente automáticas y requieren de poca atención. Es conveniente que el responsable de la planta supervise y se comunique con los fabricantes de los equipos y los encargados de mantenimiento para eventuales intervenciones.
Combustibles empleados
Dentro de la gama de combustibles, el gas natural es el más conveniente, el que menos contamina y el que permite disponer de sistemas de generación más modernos y eficientes. Asegura también la viabilidad de su operación al ser un combustible muy limpio.
Sistemas energéticos más eficientes y menos contaminantes:
* Energía eólica. Basada en el desarrollo de aerogeneradores que recuperan energía, mejoran los sistemas de control y son máquinas más respetuosas con el ambiente.
* Energía solar térmica. Se basa en el desarrollo de tecnologías de componentes para la conversión en electricidad de la energía solar térmica.
* Energía solar fotovoltaica. Son dispositivos que aumentan el rendimiento de los componentes y abaratan los procesos de fabricación en las industrias.
* Biomasa. Son tecnologías innovadoras de utilización eficiente de la biomasa para su aprovechamiento energético.
* Pilas de combustible. Son componentes como electrodos, electrolitos y material de interconexión que permiten simplificar los sistemas de control.
La existencia de una planta de servicios auxiliares implica tener un control operativo detallado de los consumos de energía eléctrica y térmica del proceso industrial.
La cogeneración reduce la emisión de contaminantes, debido principalmente a que es menor la cantidad de combustible que consume para producir igual volumen de energía útil, además los sistemas de cogeneración utilizan tecnologías más avanzadas y combustibles más limpios como el gas natural.
En general, una planta de cogeneración producirá una energía que será siempre más económica y menos contaminante que la obtenida de la red eléctrica. La razón de ello está en que su consumo específico será siempre inferior al de una planta de energía convencional.
