Teorema Ambiental/Redacción
Los residuos de antibióticos, minerales, bacterias muertas y otras sustancias que expulsamos al orinar, son una preocupación para los científicos en términos de contaminación, pues afectan las fuentes hídricas, los suelos, los animales y la salud de los seres humanos. Esto porque la forma en que se trata el agua en algunos países nunca tuvo en cuenta lo que se conoce como contaminantes emergentes.
Estos están integrados por residuos de champú y otros productos de higiene, los minerales con los que se hacen los celulares y tabletas de última generación, plaguicidas, herbicidas, también hacen parte de esta categoría.
La orina cargada de medicamentos que no logran ser eliminados por los procesos de filtración o decantación en las plantas de tratamiento terminan en los suelos, en el aire y allí las bacterias se adaptan, lo que hace que los antibióticos tengan menor efectividad.
“Es un tema que tiene muy poca publicidad, y es bastante serio. Estamos haciendo un estudio con colegas de España y la Universidad de Antioquia y hemos encontrado en aguas residuales bacterias resistentes a antibióticos betalactámicos como las cefalosporinas”, explicó Ricardo Antonio Torres, posdoctor en química e ingeniería ambiental y docente de la Universidad de Antioquia en Colombia.
El Grupo de Investigación en Remediación Ambiental y Biocatálisis (GIRAB) de esta institución, dirigido por Torres, ha encontrado estos microorganismos en aguas que vienen de hospitales de ciudades como Medellín, Bogotá y Tumaco en Nariño.
Para poder entender qué ocurre con los contaminantes emergentes es necesario desarrollar métodos que puedan identificarlos en las muestras que analizan los científicos. En general se usan equipos parecidos a los del antidoping deportivo.
Renato Zanella, presidente de la Red para el Análisis de la Calidad Ambiental en América Latina (Racal), explica que algunos países latinoamericanos conocen esta situación y por tal motivo han aplicado análisis más rigurosos a los productos que exportan como la leche o carne, allí se debe cumplir con estándares internacionales sobre niveles de plaguicidas, herbicidas, medicamentos utilizados, entre otros.
Esta situación genera otro círculo vicioso, el uso indiscriminado de plaguicidas hace que las bacterias sean resistentes, lo que genera una necesidad de aumentar la cantidad de herbicida o de cambiar por uno más fuerte, lo que aumenta dramáticamente el riesgo de contaminar los suelos, alimentos y animales que finalmente el ser humano utilizará. “Hay que hacer más presión por parte de la comunidad, lo que pasa es que la gran mayoría no conoce este tipo de situaciones”, dijo Zanella.
Entre los contaminantes emergentes también se encuentran elementos como el tantalio, niobio, galio o coltán, comunes desde los años noventa en los celulares de reciente tecnología, tabletas, televisores, entre otros. Aunque no es claro si son nocivos o no para el medio, se han convertido en un nuevo punto de estudio para los científicos.
Las soluciones
El científico de la Universidad de Antioquia presentó una posible solución a este problema: el método se basa en la ruptura de moléculas de agua (H2O) o de peróxido de hidrógeno (H2O2) para generar el radical hidroxilo •OH, una especie química inestable y altamente reactiva que tiene una vida muy corta (algunos nanosegundos) mediante la acción de la luz ultravioleta, ultrasonido o electricidad.
Los científicos utilizaron la oxidación electroquímica del agua, lo que genera (con la ayuda de algunas gotas de limón) este radical libre que es más oxidante que el cloro o que el ozono.
“Le permite destruir cualquier tipo de elemento y bacterias, nos interesa porque tenemos contaminación química y biológica que viene de empresas, fármacos, hospitales, nuestras orinas y las bacterias que nos generan enfermedades. Este método puede atacar ambos”, explicó el científico. Espera iniciar un modelo piloto en plantas de tratamiento de varias ciudades del país.
