Colaboraciones

Bosques de niebla tropicales filtran la mitad del agua superficial disponible en cuencas de represas

Por: Conservación Internacional

Estudio de Embalses Tropicales muestra que los bosques de niebla son fundamentales para asegurar un suministro suficiente y sostenible de agua para su operación

Los resultados de un estudio de cuatro años publicados en la revista científica Ecosystem Services (Servicios Ecosistémicos) este mes revelan que los bosques de niebla son responsables de filtrar cerca de la mitad del agua superficial disponible en las cuencas de represas tropicales, a pesar de que sólo ocupan 4.4 por ciento del área de estas cuencas, a lo largo de los trópicos.

Los datos que ofrecen contexto a la importancia relativa de los bosques de niebla para los almacenamientos de agua dulce, producción de energía y la salud de la biodiversidad, suministran a administradores ambientales y tomadores de decisiones con información crítica que puede ser usada para evaluar el alto valor económico y ecológico de los servicios que los bosques de niebla prestan para garantizar sociedades saludables, estables y sostenibles. El estudio además ayudará a definir áreas prioritarias de conservación dentro de las cuencas de embalses buscando optimizar los beneficios naturales de los bosques de niebla, así como el desempeño de la infraestructura de represas y amblases.

En conjunto, un equipo de científicos de Conservación Internacional y el King’s College de Londres mapearon la ubicación de más de 20 mil embalses a lo largo de los trópicos en África, Asia, Australia, América Central y Sudamérica, como parte de la base de datos de embalses tropicales del King’s College de Londres (King’s College London Tropical Database of Dams —KCL–TDD, por sus siglas en inglés), incluyendo pequeños embalses que nunca antes habían sido mapeados. Estos pequeños embalses, concluyen los investigadores, son claves para el suministro de agua en el ámbito rural así como para el desarrollo de proyectos de generación de pequeña escala, que por desarrollarse en infraestructura existente tienen mínimo o nulo impacto sobre el medio ambiente. La incorporación de embalses grandes y pequeños hace de dicha base de datos el más detallado censo geo-referenciado de represas tropicales de la actualidad.

“El volumen de agua que los bosques de niebla son capaces de filtrar muestra que su conservación puede ser parte de una estrategia inteligente de bajo costo y alto beneficio para mejorar el desempeño de represas”, dice el autor líder del estudio, doctor Leonardo Sáenz, director de Eco-hidrología de Conservación Internacional. “Demostrar el valor que los bosques de niebla, en términos de los importantes servicios ecosistémicos que suministran, es fundamental para crear los incentivos y señales de mercado reales que son necesarios para prevenir su deforestación y asegurar su restauración.”

Como ecosistema multifuncional, los bosques de niebla generan una variedad de beneficios de capital natural en los países o regiones donde aún se encuentran, suministrando agua dulce de alta calidad, capturando y almacenando carbono atmosférico y soportando una amplia y rica biodiversidad. Al mismo tiempo, los bosques de niebla son de los ecosistemas más amenazados del planeta debido al cambio climático, deforestación y conversión a pastos, lo que hace que el mundo haya perdido a la fecha un estimado de 55 por ciento de los bosques de niebla originales, lo cual corresponde a alrededor de 2.7 millones de kilómetros cuadrados —un área similar al tamaño de Argentina.

El doctor Mark Mulligan, del King’s College de Londres y coautor, dice: “En un futuro, reconociendo que el suministro de agua a las represas es desde sus cuencas aguas arriba y facilitando un mejor apoyo a las comunidades marginales —y a menudo pobres— que se ubican en estas áreas altamente pendientes de las montañas tropicales, se podría diversificar las actividades económicas en estas zonas, aliviar pobreza, y reducir la presión agrícola existente sobre los fragmentos de bosques de niebla que aún existen y al mismo tiempo mejorar las oportunidades para que las inversiones en este tipo de infraestructura sean realmente efectivas.”

“La protección de bosques de niebla puede ser una muy eficiente y productiva solución en términos de infraestructura natural para mejorar la efectividad de represas”, dice el doctor Fabio Arjona, director ejecutivo de Conservación Internacional en Colombia. De acuerdo al estudio, Colombia tiene más de 170 represas entre grandes y pequeñas, de las cuales sólo cerca de 10 por ciento son dedicadas a generar hidroelectricidad, y un estimado de 20 mil 150 kilómetros cuadrados de bosques de niebla aguas arriba de estas represas. “Estos resultados podrían ayudar países como Colombia a optimizar sus actuales diez gigavatios de capacidad de generación de hidroeléctrica instalada y producir más firmeza a través de la protección y restauración de bosques de niebla críticos.”

“A través de una ciencia sólida y de colaboración estratégica, CI está trabajando para crear un nuevo paradigma de desarrollo que pone el valor de la naturaleza en el centro de la toma de decisiones, respetando la naturaleza y dando a conocer el real valor de la naturaleza y sus valiosos servicios ecosistémicos sobre los cuales las personas —a menudo los pobres— dependen”, dice Sáenz.

“Estamos alcanzando un momento en el cual no tenemos que escoger más entre las percepciones encontradas sobre las necesidades de la naturaleza versus las necesidades de la gente. Éstas no son mutuamente excluyentes, y de hecho, deben ser conjuntamente consideradas buscando crear y mantener sociedades, saludables, estables y duraderas.”

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