Ciencia y tecnología

Predicen próxima tormenta de polvo global en Marte

Las tormentas de polvo locales se producen con frecuencia en Marte

tormenta-marteEstados Unidos.— Las tormentas de polvo globales en Marte pronto podrían llegar a ser más predecibles, lo que sería una gran ayuda para los futuros astronautas que viajen.

Un nuevo estudio publicado, apunta a que Marte experimentará una tormenta global de polvo en los próximos meses. “Marte alcanzará el punto medio de su actual temporada de tormentas de polvo el 29 de octubre de este año. De acuerdo con la serie histórica que encontramos, creemos que es muy probable que una tormenta global de polvo comenzará dentro de unas pocas semanas o meses a partir de esta fecha”, dijo James Shirley, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA), en Pasadena, California.

Las tormentas de polvo locales se producen con frecuencia en Marte. Estas tormentas localizadas, de vez en cuando crecen o se unen para formar sistemas regionales, sobre todo durante la primavera y el verano del hemisferio sur, cuando Marte está más cerca del sol. En raras ocasiones, las tormentas regionales producen una neblina de polvo que rodea el planeta y oscurece la superficie. Algunos de estos eventos pueden convertirse en tormentas verdaderamente globales, tales como una en 1971 que recibió a la primera nave espacial en orbitar Marte, la Mariner 9 de la NASA. Discernir un patrón predecible de tormentas globales para cubrir todo el año marciano en todo el planeta ha sido un reto.

La más reciente tormenta global de polvo en Marte se produjo en 2007, disminuyendo significativamente la energía solar disponible para dos de los vehículos de exploración de Marte de la NASA que estaban operando allí, Spirit y Opportunity.

“La tormenta global de polvo en 2007 fue la primera gran amenaza para estos rovers desde el aterrizaje”, dijo John Callas, director del proyecto Spirit y Opportunity en JPL. “Tuvimos que tomar medidas especiales para permitir su supervivencia durante varias semanas con poca luz solar para mantenerlos con energía. Cada vehículo se encendía solo unos pocos minutos cada día, suficiente para calentarlos, luego los apagábamos hasta el día siguiente sin tan siquiera comunicarse con tierra.”

Las tormentas de polvo también presentarán retos para los astronautas en el planeta rojo. A pesar de que la fuerza del viento en Marte no es tan potente como la reflejada en una de las primeras escenas en la película The Martian, el polvo levantado durante las tormentas podría afectar a la electrónica y la salud, así como a la disponibilidad de energía solar.

El planeta rojo ha sido observado envuelto por polvo nueve veces desde 1924, con las cinco tormentas planetarias más recientes detectadas en 1977, 1982, 1994, 2001 y 2007. El número real de este tipo de eventos es sin duda superior. En algunos de los años en los que no hubo orbitador cerca de Marte, el planeta estaba mal posicionado para la detección telescópica con base en la Tierra de las tormentas de polvo durante la temporada en que las tormentas globales son más probables.

El sistema predictivo de Shirley, publicado en la revista Icarus en 2015, reportó el hallazgo de un patrón en la ocurrencia de tormentas de polvo globales cuando factorizó una variable vinculada al movimiento orbital de Marte. Otros planetas tienen un efecto sobre el impulso de Marte en su órbita alrededor del centro de gravedad del sistema solar. Este efecto sobre el impulso varía con un ciclo de tiempo de alrededor de 2.2 años, más largo que el tiempo que tarda Marte en completar cada órbita: alrededor de 1.9 años. La relación entre estos dos ciclos cambia constantemente. Shirley encontró que las tormentas de polvo globales tienden a ocurrir cuando el impulso está aumentando durante la primera parte de la temporada de tormentas de polvo. Ninguna de las tormentas de polvo globales en el registro histórico ocurrió en años en los que el impulso estaba disminuyendo durante la primera parte de la temporada de tormentas de polvo.

El documento señala que las condiciones en la temporada actual de tormentas de polvo de Marte son muy similares a las de una serie de años en que las tormentas globales ocurrieron en el pasado. Las observaciones de la atmósfera de Marte en los próximos meses van a probar si el pronóstico es correcto.

Investigadores del Malin Space Science Systems, en San Diego, realizan informes meteorológicos de Marte cada semana basándose en las observaciones usando la cámara Mars Color Imager a bordo de la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Una serie de tormentas locales en el hemisferio sur a finales de agosto se convirtió en una gran tormenta de polvo regional a principios de septiembre, pero disminuyó a mediados de mes, sin llegar a ser global. Los investigadores estarán observando de cerca para ver qué pasa con la próxima tormenta regional.

Fuente: NASA

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