¿Quién habría pensado que Plutón es un artista de graffiti, pintando con spray a su compañero una mancha rojiza que cubre un área del tamaño de Nuevo México?
Estados Unidos.— Las cámaras de la nave espacial New Horizons de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) detectaron por primera vez, en 2015, la gran región polar de color rojizo en la luna más grande de Plutón, Caronte.
A partir de este momento los científicos de dieron a la tarea de analizar las imágenes captadas por New Horizons y descubrieron que el olor polar de Caronte proviene del propio Plutón —como gas metano que se escapa de la atmósfera de Plutón y queda “atrapado” por la gravedad de la luna y se congela en la zona polar de Caronte.
Esto es seguido por una transformación química, por la luz ultravioleta del sol que transforma el metano en hidrocarburos más pesados y, finalmente, en materiales orgánicos rojizos llamados tolinas.
“¿Quién habría pensado que Plutón es un artista de graffiti, pintando con spray a su compañero una mancha rojiza que cubre un área del tamaño de Nuevo México?”, se pregunta Will Grundy, coinvestigador de New Horizons en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y autor principal del artículo. “Cada vez que exploramos, nos encontramos con sorpresas. La naturaleza es increíblemente inventiva en el uso de las leyes básicas de la física y la química para crear paisajes espectaculares.”
El equipo combinó los análisis de imágenes detalladas de Caronte obtenidos por New Horizons con modelos informáticos de cómo evoluciona el hielo en los polos de Caronte. Los científicos de la misión habían especulado previamente que el metano de la atmósfera de Plutón estaba atrapado en el polo norte de Caronte y lentamente se convertía en el material rojizo, pero no tenían modelos para apoyar esta teoría.
El equipo de New Horizons excavó en los datos para determinar si las condiciones sobre la luna del tamaño de Texas (con un diámetro de mil 212 kilómetros) podrían permitir la captura y procesamiento del gas metano. Los modelos que utilizan la órbita de Plutón y de 248 años de Caronte alrededor del sol muestran algunas condiciones climáticas extremas en los polos de Caronte, donde 100 años de luz solar ininterrumpida se alternan con otro siglo de oscuridad continua. Las temperaturas de la superficie durante estos largos inviernos alcanzan los -257ºC, lo suficientemente frío como para congelar el gas metano en sólido.
“Las moléculas de metano rebotan en la superficie de Caronte hasta que o bien escapan de vuelta al espacio o aterrizan en el polo frío, donde se congelan, formando una fina capa de hielo de metano que dura hasta que la luz del sol entra de nuevo en la primavera”, dijo Grundy.
Los modelos también sugirieron que en la primavera de Caronte la luz del sol regresa desencadenando la conversión del metano congelado en gas. Pero mientras que el hielo de metano se sublima rápidamente, los hidrocarburos más pesados creados a partir de este proceso de evaporación se mantienen en la superficie.
La luz del sol irradia aún más esos restos en materiales rojizos que se han acumulado lentamente en los polos de Caronte a lo largo de millones de años.
“Este estudio resuelve uno de los misterios más grandes que encontramos en Caronte, la luna gigante de Plutón”, dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons en el Instituto de Investigación del Suroeste, y coautor del estudio. “Y se abre la posibilidad de que otros pequeños planetas en el Cinturón de Kuiper con lunas pueden crear similares, o incluso mayores transferencias atmosféricas a sus lunas.”
Fuente: NASA
