Isabel y Víctor nacieron en el Centro de Conservación Ukutula, en Sudáfrica
Teorema Ambiental/Redacción
Víctor e Isabel, dos leones sudafricanos de dos meses, marcaron un nuevo hito en la ciencia, pues son los primeros ejemplares concebidos mediante inseminación artificial, en un proyecto dirigido por la veterinaria española Isabel Callealta. Los cachorros viven en el Centro de Conservación Ukutula, una reserva ubicada a unos 70 kilómetros al noroeste de Pretoria.
Sobre su proyecto de doctorado en reproducción de felinos salvajes, que realiza en la Universidad de Pretoria, la investigadora indicó: “No son leones probeta, ya que no hemos usado técnicas in vitro. Esto quiere decir que no es necesario someter al animal a cirugía para aplicar la técnica, pero, por supuesto, tenemos que hacerlo con sedación porque son leones”, bromea.
Explicado de forma simplificada, recogen el semen de un león macho, anestesian a la hembra y lo depositan en ella con un catéter. Este procedimiento reduce el tiempo de sedación, los cuidados posoperatorios y algún efecto secundario.
Hasta ahora, la inseminación artificial en leones había registrado solo dos casos exitosos, pero esta es la primera vez que unos cachorros nacen realmente.
“Hay muchos factores que lo hacen muy complicado. En general, los felinos son especies solitarias y, si investigas una especie en un centro de cautividad vas a tener como mucho uno o dos individuos de la misma especie, y en investigación siempre se necesita un número alto de muestras para que los resultados sean fiables”, explicó.
A diferencia de otros animales como las vacas, las leonas ovulan generalmente solo cuando hay un macho cerca o, más concretamente, cuando hay cópula.
“Si los inseminamos no hay cópula, por lo que no van a ovular naturalmente. No solo hay que desarrollar un protocolo de inseminación artificial sino que además hay que desarrollar uno para hacerlas ovular”, indica Callealta.
“Queremos usar este protocolo como punto de partida para otras especies que lo necesitan más en este momento. Los leones están considerados hoy una especie vulnerable pero muchas otras especies de felinos salvajes amenazados se encuentran en una situación aún más crítica”, detalla.
La población de leones crece lentamente en Sudáfrica gracias a las reservas naturales nacionales y privadas, pero es una excepción mientras que en el resto del mundo los números retroceden. Se estima que la población mundial, que en torno a 1800 estaba en 1.2 millones de ejemplares, cayó un 98 por ciento en los últimos dos siglos.
Los pequeños Víctor e Isabel fueron el resultado de más de un año y medio de investigación que abre nuevas puertas a la conservación.
“La reproducción asistida y, en concreto, la inseminación artificial no es la única solución que va a salvar a todas las especies del planeta de extinguirse. Pero es una herramienta más que podemos usar para ayudar”, concluyó la veterinaria.
