Las investigaciones detallan que micrometeoritos permitieron analizar concentraciones de oxígeno de hace millones de años
A pesar del tiempo, los micrometeoritos fósiles más antiguos descubiertos hasta ahora han permitido a los científicos inferir las propiedades que tenía la atmósfera terrestre hace unos dos mil 700 millones de años.
De acuerdo con el estudio publicado en la revista Nature, la composición de esos restos de polvo estelar, de entre 8.6 y 50 micrómetros de diámetro, que parecen haber sufrido un proceso de oxidación, sugiere que las capas altas de la atmósfera eran ricas en oxígeno en aquella época.
Los científicos creen que las capas bajas de la atmósfera durante el llamado eón Arcaico (hace entre cuatro mil y dos mil 500 millones de años) contenían niveles bajos de oxígeno —menos del 0.001 por ciento de la concentración actual—, pero hasta ahora no se había encontrado ningún método para estudiar las capas más elevadas.
El geólogo Andrew Tomkins y su grupo de la Universidad Monash, en Australia, recogieron y examinaron 60 micrometeoritos fósiles de piedra caliza sedimentaria en la región australiana de Pilbara, al noroeste del país.
Se trata de pequeñas partículas de materiales cósmicos que se fundieron por completo al atravesar la atmósfera, a una altura de entre 75 y 90 kilómetros.
El análisis de la química de esos micrometeoritos sugiere que las concentraciones de oxígeno en esas capas atmósféricas debían de ser similares a las que se encuentran en la actual troposfera.
“Gracias al uso de microscopios de alta precisión hemos descubierto que la mayoría de esos micrometeoritos fueron una vez partículas metálicas de hierro —una composición común en los meteoritos— que se convirtieron en minerales de óxido de hierro”, señaló Tomkins.
“Eso indica que las concentraciones de oxígeno eran más altas de lo esperado. Es un resultado emocionante, porque es la primera vez que alguien ha encontrado un método para estudiar la composición de la antigua atmósfera de la Tierra”, sentenció.
