Los bosques tropicales están entre las comunidades vegetales más diversas sobre la Tierra, y los científicos han trabajado durante décadas para identificar los procesos evolutivos y ecológicos que los crearon y los mantienen.
Una pregunta clave es si todas las especies de árboles son equivalentes en su uso de recursos (agua, luz y nutrientes), o si cada especie tiene su propio nicho particular.
Un estudio a gran escala esclarece ahora algunos aspectos de este asunto. Indica que los nutrientes en el suelo pueden influir fuertemente sobre la distribución de árboles en los bosques tropicales, más de lo que se creía.
Los resultados de este estudio contradicen la teoría de que las distribuciones de árboles a escala local en un bosque, reflejan simplemente los patrones de dispersión de las semillas.
El estudio evaluó tres lugares: dos bosques bajos, en Panamá central y en el este de Ecuador, y un bosque de montaña en el sur de Colombia. Los investigadores registraron cada árbol y trazaron mapas de distribución de nutrientes en el suelo para un total de 100 hectáreas en las zonas.
El estudio incluyó 1,400 especies de árboles, y más de 500 mil árboles. Los investigadores compararon los mapas de distribución de 10 nutrientes esenciales para los vegetales en el suelo, con los mapas de especies de árboles de todos aquellos ejemplares cuyo diámetro superaba un centímetro.
Cada sitio era muy diferente, pero en cada uno los investigadores hallaron evidencia de que la composición del suelo influía significativamente sobre dónde crecían ciertas especies de árboles: la distribución espacial de entre 36 y 51 por ciento de las especies mostró una fuerte asociación con las distribuciones de los nutrientes en el suelo.
Antes del estudio, los investigadores habían esperado encontrar alguna influencia de los nutrientes del suelo sobre la composición del bosque, pero los resultados fueron más pronunciados de lo que habían anticipado.
El hecho de que casi la mitad de las especies muestren una asociación con uno o más nutrientes es muy llamativo. Las diferencias en los requerimientos de nutrientes entre los árboles pueden ayudar a explicar cómo pueden coexistir tantas especies.
Aunque las plantas en los bosques templados influyen sobre los suelos a su alrededor (a través de la extracción de nutrientes, la descomposición de restos del follaje y mediante el exudado de las raíces), en los bosques tropicales los vecindarios locales contienen tantas especies que la capacidad de especies individuales de influir sobre las propiedades de los suelos probablemente sea muy baja.
Los investigadores interpretan estas asociaciones planta-suelo como respuestas direccionales de los vegetales a las variaciones en las propiedades de los suelos.
La investigación ha sido llevada a cabo por científicos de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, la Universidad Estatal de Luisiana, la Universidad de Cornell, el Servicio Estadounidense de Prospección Geológica, el Instituto Smithsoniano de Investigación Tropical (Panamá), la Universidad de Georgia, la Universidad Pontificia Católica de Ecuador, el Instituto Alexander von Humboldt (de Colombia), y el Museo Field de Historia Natural en Chicago.
Fuente: Noticias de la Ciencia y la Tecnología, INIFAP
