Mexicanos diseñan estrategia para recuperar plata de los propios desechos de la industria
México, D.F.— Un grupo multidisciplinario de investigación ha desarrollado un proceso para optimizar la recuperación de plata a partir de los desechos de la industria minera por medio de la biotecnología de minerales.
El doctor Hiram Medrano-Roldán, integrante del equipo tecnológico, expresó que con la implementación de esta medida la recuperación del mineral es mucho mejor al superar el 70 por ciento. Asimismo, detalló que los costos de recuperación de la plata serán mucho más bajos en comparación con los de otros procesos existentes.
¿Cómo se lleva a cabo?
“Recurrimos a un sistema denominado heap leaching —diseño de una especie de cerro con características y dimensiones muy particulares—, donde se coloca el residuo de la plata para después aplicar un sistema microbiano (bacterias presentes en las minas) que, al ponerse en contacto con el mineral, generan diversas actividades microbiológicas y bioquímicas, las cuales derivan en la separación del manganeso de la plata”, explicó Medrano-Roldán.
La tarea inicial consiste en preparar una especie de semilla que se aplica sobre la superficie del cerro, la cual genera más bacterias: “La semilla que se aplica a la superficie contiene suficientes minerales para alimentar a las bacterias iniciales; pero al atravesar el cerro e incrementarse la población de bacterias, éstas provocan la separación del manganeso de la plata.”
De acuerdo con el investigador, el proyecto actualmente se encuentra en etapa de escalamiento y ya se arrancaron las pruebas en el ámbito industrial. “Las empresas recuperan (actualmente) entre el 30 y 40 por ciento de la plata, pero con nuestro proceso andamos entre el 70 y 75 por ciento, lo cual significa un beneficio económico muy grande, sobre todo tras considerar que estamos hablando de los desechos de la industria minera”, reiteró.
“A nivel internacional no hay una solución similar para recuperar plata, es decir, para separarla del manganeso. La hemos buscado en la literatura, en patentes y no hemos encontrado a nadie trabajando con el heap leaching y tratando de eliminar el manganeso”, agregó.
La implementación de la biotecnología en la industria minera por parte del equipo del doctor Hiram Medrano-Roldán arrancó en 1995, y de ese trabajo se desprendió el proyecto de recuperación de plata que actualmente desarrolla.
En los últimos años, México se ha mantenido como el principal productor mundial de plata de acuerdo con información de The Silver Institute. En el informe más reciente de dicha organización trascendió que la producción de México en este rubro alcanzó los 192.9 millones de onzas (moz) en 2014, monto que superó los 187.2 moz producidos en 2013.
No obstante, uno de los mayores retos de la industria de la plata en México reside en mejorar el comportamiento de la industria minera, por medio de la sistematización de los costos de recuperación y el rezago tecnológico, así como del descubrimiento del porcentaje de recuperación de plata a partir de los desechos mineros (plata mezclada con manganeso).
