Los astrónomos que lo estudian señalaron que el objeto tiene forma esférica. Podría convertirse en el planeta enano más pequeño del Sistema Solar
Teorema Ambiental/Redacción
Ciudad de México, 31 de octubre de 2019.— A través del instrumento SPHERE, instalado en el VLT (Very Large Telescope) en el Observatorio Europeo Austral (ESO), un equipo de astrónomos reveló que el asteroide Higía podría clasificarse como planeta enano.
Se trata del cuarto objeto más grande del cinturón de asteroides después de Ceres, Vesta y Pallas.
Este hallazgo fue realizado luego que por primera vez los astrónomos pudieron observar a Higía con suficiente resolución como para determinar su forma y tamaño. El astro tiene forma esférica y podría convertirse en el planeta enano más pequeño del Sistema Solar.
Se ubica en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter, y cumple con tres de los cuatro requisitos para ser clasificado como un planeta enano: orbita alrededor del Sol, no es una luna y, a diferencia de un planeta, no ha despejado los alrededores de su órbita. Solo faltaría que tuviera la suficiente masa como para tener su propia gravedad, generando así una forma más o menos esférica.
“El VLT es uno de los sistemas más potentes del mundo para la obtención de imágenes, con SPHERE pudimos resolver la forma de Higía, que resulta ser casi esférica”, explicó el investigador principal Pierre Vernazza, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, en Francia. “Gracias a estas imágenes, Higía puede ser reclasificada como un planeta enano, por ahora el más pequeño del Sistema Solar.”
Con estos instrumentos también se estimó que su diámetro era de un poco más de 430 kilómetros, mientras que Plutón, también considerado como planeta enano, tiene un diámetro cercano a dos mil 400 kilómetros y Ceres, considerado actualmente como el más pequeño, mide unos 950 km de tamaño.
El estudio fue publicado en la revista Nature Astronomy y señala que Higía carece del gran cráter de impacto que los científicos esperaban ver en su superficie. Pertenece a una de las familias de asteroides más grandes, con cerca de siete mil miembros que surgieron del mismo cuerpo principal. Los astrónomos esperaban que el evento que condujo a la formación de esta numerosa familia hubiera dejado marcas en la superficie del astro.
Aunque los astrónomos han observado la superficie de Higía con una cobertura del 95 por ciento, solo pudieron identificar dos posibles cráteres pero no han podido confirmarlo.
“Ninguno de estos dos cráteres podría haber sido causado por el impacto que originó la familia Higía de asteroides, cuyo volumen es comparable al de un objeto de 100 km de tamaño. Son demasiado pequeños”, explicó el coautor del estudio Miroslav Broo, del Instituto Astronómico de la Universidad Charles de Praga, República Checa.
Mediante el uso de simulaciones numéricas, dedujeron que la forma esférica de Higía y la gran familia de asteroides son, probablemente, el resultado de una gran colisión frontal con un gran proyectil de un diámetro de entre 75 y 150 kilómetros. Sus simulaciones muestran que este violento impacto pudo haber ocurrido hace unos dos mil millones de años y destrozó por completo el cuerpo principal.
Las piezas sobrantes volvieron a unirse y le dieron su forma redonda a miles de asteroides compañeros. “Tamaña colisión entre dos cuerpos grandes en el cinturón de asteroides es única en los últimos tres a cuatro mil millones de años”, dice Pavel Ševeček, estudiante de doctorado del Instituto Astronómico de la Universidad de Charles.
“Gracias al VLT y al SPHERE, ahora obtenemos imágenes de asteroides del cinturón principal con una resolución sin precedentes, cerrando la brecha entre las observaciones basadas en tierra y las observaciones de misiones interplanetarias”, concluye Vernazza.
