Los científicos están considerando esta posibilidad después del descubrimiento de siete mundos en órbita alrededor de una estrella pequeña y fría
Estados Unidos.— El grupo de planetas del tamaño de la Tierra apiñados alrededor de una estrella enana roja, que recientemente fueron descubiertos, podrían albergar formas de vida exótica.
Los científicos están considerando esta posibilidad después del descubrimiento de siete mundos en órbita alrededor de una estrella pequeña y fría, situado a unos 40 años luz de distancia, todos ellos aproximadamente como nuestro planeta en términos de peso (masa) y tamaño (diámetro).
Tres de los planetas residen en la “zona habitable” alrededor de su estrella, Trappist-1, donde los cálculos sugieren que las condiciones podrían ser las adecuadas para que exista agua líquida en su superficie, aunque se necesitan observaciones de seguimiento para estar seguros.
Las estrellas enanas rojas —también llamadas “enanas M”— superan en número a otras, incluyendo las estrellas amarillas como nuestro Sol, por un factor de tres a uno, que comprende casi el 75 por ciento de las estrellas de nuestra galaxia. También duran mucho más tiempo. Y sus planetas son proporcionalmente más grandes en comparación con las pequeñas estrellas que orbitan. Eso significa que los pequeños mundos rocosos que orbitan alrededor de las enanas rojas cercanas serán los principales objetivos para los nuevos telescopios de gran alcance, que entrarán en funcionamiento en los próximos años, tanto en el espacio como en tierra.
“La mayoría de las estrellas son enanas M, que son débiles y pequeñas y no muy luminosas”, dijo Martin Still, científico del programa en la sede de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) en Washington. “Así que la mayoría de los lugares en los que se buscarían planetas es alrededor de estas pequeñas y frías estrellas. Estamos interesados en las estrellas más cercanas, y las estrellas más cercanas son en su mayoría enanas M.”
Pero seguramente serán planetas desconcertantes, con extrañas propiedades que deberán ser examinadas cuidadosamente, así como la realización de simulaciones por ordenador. Averiguar si pueden soportar alguna forma de vida, y de qué tipo, es probable que mantenga a los astrobiólogos que trabajan haciendo horas extras, tal vez intentando recrear en laboratorio algunas de las condiciones en estos mundos teñidos de rojo.
“Definitivamente estamos todos trabajando y haciendo horas extras ahora”, dijo Nancy Kiang, astrobióloga del Instituto Goddard de Estudios Espaciales en Nueva York.
