Se trata de una fuente activa de calor volcánico debajo del Glaciar Pine Island
Teorema Ambiental/Redacción
Un equipo de científicos de la Escuela de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island descubrió una fuente activa de calor volcánico debajo del Glaciar Pine Island, el mayor de la Antártida. Dicho descubrimiento es fundamental para comprender la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida occidental, de la que forma parte el glaciar de Pine Island. El estudio ha sido publicado en la revista Nature Communications.
La investigación fue realizada durante una gran expedición en 2014 a la Antártida. Trabajaron a bordo de un rompehielos, el RRS James Clark Ross, de enero a marzo, durante el verano.
“Estábamos buscando entender mejor el papel del océano en la fusión de la plataforma de hielo. Estaba probando el agua con cinco gases nobles diferentes, incluidos el helio y el xenón para rastrear el derretimiento del hielo y el transporte de calor”, explica Brice Loose, líder del trabajo.
La capa de hielo de la Antártida Occidental se encuentra en la cima de un importante sistema de grietas volcánicas, pero no ha habido evidencia de actividad magmática actual. La última actividad de este tipo fue hace dos mil 200 años. Esto era algo totalmente nuevo.
Según los expertos, el sistema de grietas volcánicas dificulta medir el flujo de calor a la capa de hielo de la Antártida Occidental. “No se pueden medir directamente los indicadores normales de vulcanismo porque la grieta volcánica está debajo de muchos kilómetros de hielo”, expuso Loose.
Pero, a medida que el equipo siguió con su investigación, encontró grandes cantidades de un isótopo de helio, que proviene casi exclusivamente del manto. Según Loose, “cuando encuentras helio-3, es como una huella dactilar para el vulcanismo”.
“Las fuentes de calor volcánico se hallaron debajo del glaciar de más rápido movimiento y de fusión más rápida en la Antártida, el Glaciar Pine Island”, dijo Loose. Según los científicos, está perdiendo gigatoneladas de masa muy rápido (1 gigatonelada = 1,000 millones de toneladas métricas).
Sin embargo, los científicos afirmaron que el hallazgo no implica que el vulcanismo sea la principal fuente de pérdida de masa de Pine Island. Lo que sí sucede es que esta prueba científica de vulcanismo es un nuevo factor que debemos considerar cuando se monitorea la estabilidad de la capa de hielo.
Según las mediciones de isótopos de helio y gases nobles, la energía térmica liberada por los volcanes y las fuentes hidrotermales sugiere que la fuente de calor debajo de Pine Island es aproximadamente 25 veces mayor que la mayor parte del flujo de calor de un volcán inactivo individual.
