Se estima que en el sistema solar orbitan alrededor de 500 mil NEOs con un diámetro de entre 30 y 100 metros, así como unos 40 mil con un diámetro de entre 100 y 300 metros
Teorema Ambiental/Redacción
Aún no se puede predecir cuándo y dónde alguno de los cientos de miles de objetos cercanos a la Tierra o NEOs (Near Earth Objects, por sus siglas en inglés) podría chocar con la Tierra, ya que tan solo se conoce una minúscula fracción de los objetos que circulan el nuestro sistema solar. Mientras que los que sí se conocen, no se pudo predecir cuándo y dónde impactarían porque su órbita no fue determinada con antelación o, bien, porque eran muy pequeños.
Se estima que en el sistema solar orbitan alrededor de 500 mil NEOs con un diámetro de entre 30 y 100 metros, así como unos 40 mil con un diámetro de entre 100 y 300 metros. De los mayores a un kilómetro de diámetro se ha descubierto poco más de 900; de los mayores a 100 metros de diámetro, 10 por ciento, y de los mayores a 30 metros de diámetro, apenas 1 por ciento. El NEO más pequeño conocido tiene un diámetro poco mayor a un metro.
“Como hay más de medio millón de pequeños y grandes NEOs cuya órbita y cuya composición se desconocen, es difícil determinar la probabilidad y los efectos de la colisión de alguno con la Tierra”, comenta Mauricio Reyes Ruiz, investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM.
El impacto de un NEO grande puede tener efectos catastróficos a escala global, como la suspensión de polvo que oscurecería la atmósfera por varios meses, causando pérdida de vida vegetal; y la caída de lluvia ácida en regiones muy extendidas. Un impacto en el mar podría desatar grandes tsunamis que afectarían zonas costeras lejanas.
Hace 66 millones de años, un NEO de diez kilómetros de diámetro chocó con la península de Yucatán, causando la extinción de más de 75 por ciento de las especies vegetales y animales de la Tierra.
“Afortunadamente, ninguno de los NEOs grandes conocidos a la fecha tiene una probabilidad significativa de impactar en el planeta en cientos de años”, dice el astrónomo.
Aunque no representan una amenaza global, el impacto de un NEO de 100 metros de diámetro puede causar daños considerables, sobre todo por la propagación de la onda explosiva. En 1908, un NEO de unos 60 metros de diámetro derribó buena parte del bosque de la región de Tunguska, Rusia, es decir, todos los árboles que había en un radio de 50 kilómetros. “Un impacto así, en una zona densamente poblada, sería devastador”, afirma el científico.
En cambio, el efecto de la colisión de NEOs con una veintena de metros de diámetro o menos es atenuado o absorbido por la atmósfera. El 15 de febrero de 2013, uno de ellos generó una onda de choque que dejó mucho miedo y vidrios rotos en Cheliábinsk, Rusia.
