Teorema Ambiental/Redacción
La sonda New Horizons de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio de EEUU (NASA, por sus siglas en inglés) reveló la presencia de amoniaco en Plutón, lo cual es evidencia de una actividad geológica reciente con agua líquida que brota como lo haría la lava fundida en la Tierra. En consecuencia, los científicos han especulado la posibilidad de que el planeta cuente con algunas características favorables para la evolución de la vida.
“En los últimos años, el amoniaco ha sido un poco como el santo grial de la ciencia planetaria”, dijo al portal Space.com Cristina Dalle Ore, científica planetaria del Centro de Investigación Ames de la NASA y autora principal del estudio.
El amoniaco es un ingrediente clave en las reacciones químicas que originan la vida tal como la conocemos, y por lo tanto, cuando se encuentra, es factible que haya un entorno favorable para el desarrollo de organismos, aunque aclaró: «Esto no significa que la vida esté presente, y aún no la hemos encontrado, pero indica que es un lugar donde debemos buscar.”
El amoniaco “es una molécula frágil y se destruye por la radiación ultravioleta y los rayos cósmicos”, dijo la investigadora. “Por lo tanto, cuando se encuentra en una superficie, implica que se había colocado allí hace unos millones de años antes de ser encontrado.”
Los investigadores sugirieron que cuando se depositaba en la superficie de Plutón, el amoniaco ya estaba mezclado con el agua de un océano subterráneo escondido dentro del planeta enano. Esta agua pudo haber salido “a través de grietas o conductos de ventilación y se roció en la superficie. A esto lo llamamos criovulcanismo”, agregó.
Que Plutón posea agua líquida puede parecer sorprendente, ya que la temperatura superficial del planeta enano es aproximadamente de menos 270 grados Celsius, lo suficientemente fría para congelar el aire. Sin embargo, el calor de los minerales radiactivos hace que las profundidades de Plutón sean más cálidas que su superficie, y “el amoniaco, cuando se mezcla con el agua, actúa como anticongelante y, por lo tanto, permite que el agua sea líquida a temperaturas que de otra manera serían demasiado frías”, explicó Dalle Ore.
En general, la presencia de amoniaco en el agua hace posible que exista un océano líquido bajo la corteza helada del planeta. La extensión permanece desconocida: podría constar de solo unas pocas bolsas de agua líquida, o podría constituir una capa acuosa debajo de toda la superficie de Plutón.
“Mi próxima tarea es tratar de determinar la ubicación de todos los respiraderos desde los cuales se podría haber rociado el agua y el amoniaco en un intento por hacer un mapa del tamaño del océano”, finalizó la experta.
