Biodiversidad

Marte esperanza de agua y vida

El planeta rojo aún guarda muchos secretos que poco a poco han empezado a develarse. Y la duda aún perdura: ¿hay evidencia de que en el pasado hubo vida en Marte?

Las evidencias encontradas en el material fotográfico captado por las tres exploraciones de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), han motivado un renovado interés en el planeta debido a que la teoría que algún día hubo agua se fortalece cada vez más.

Con la posible presencia de agua líquida, ya sea en su pasado remoto, o bien conservada ahora en el subsuelo, la comunidad científica se ha preguntado si alguna vida microscópica se pudo haber desarrollado en su superficie. El agua en Marte abre muchas posibilidades, ya que en el caso de la Tierra, donde existe agua, encontramos vida.

Las nuevas fotografías captadas por las misiones Rovers de Exploración de Marte 2003, 2001 Odisea a Marte, y Explorador Global de Marte, muestran evidencias de sistemas de ríos muy similares a los que existen en nuestro planeta, indicó el científico del Laboratorio Lunar y Planetario Phoenix, de la Universidad de Arizona, Michael J. Drake.

En la superficie del planeta rojo, se puede ver la evidencia de que en algún tiempo existió una gran red de ríos y mares, sostuvo el científico en un encuentro con profesores y estudiantes de la UNAM.

El especialista es parte del proyecto Misión Phoenix (Fénix) que tomó el nombre de la mítica ave que renace de sus cenizas después de arder, y que planea enviar a Marte una nave especial del tamaño de un escritorio que recogerá muestras de hielo y suelo.

La Universidad de Arizona ganó un concurso para obtener el derecho a desarrollar la tecnología y organizar la misión en colaboración con la NASA, que entregó a la institución y un grupo de académicos integrado por científicos de varias universidades y países un presupuesto de 184 millones de dólares para financiar el proyecto.

De acuerdo con Drake, hoy más que nunca la exploración a Marte está desarrollándose muy rápidamente. Indicó que la Misión Phoenix será la primera misión exploradora, ya que la nave espacial aterrizará en la superficie del planeta y recogerá muestras que traerá a la Tierra.

En el futuro próximo, estimó, no sería aventurado pensar en que una misión tripulada por humanos llegue hasta el planeta rojo.

Tras la pista del agua

Las exploraciones actuales y futuras que encabezará la NASA están orientadas a seguir las huellas del agua en Marte, por lo que actualmente se estudian las imágenes de lechos de ríos secos, hielo en los casquetes polares y algunos tipos de rocas que sólo pueden formarse en presencia de agua.

Las investigaciones también están orientadas a encontrar fuentes de agua caliente, fumarolas hidrotermales o reservas de agua en el subsuelo, así como las causas por las que Marte pudo haberse transformado de un medio ambiente acuoso al clima reseco y árido que ahora presenta.

Las últimas pruebas sobre la existencia de agua en Marte, explicó Drake, se realizaron sobre una roca bautizada como El Capitán, captada con una cámara microscópica. Esta imagen muestra hendiduras de un centímetro de largo con orientaciones aleatorias, rasgos que los geólogos confirman que aparecen en los lugares donde se forman los cristales de sal cuando la roca se encuentra inmersa en agua salada. Cuando los cristales desaparecen, ya sean por la erosión o porque se disuelven en agua menos salada, los huecos dejados son similares a los encontrados en El Capitán, constituyendo la morfología peculiar de esta roca.

Si Marte retuvo océanos durante cientos de millones de años, esto daría esperanzas a los astrobiólogos para encontrar fósiles de vida. Siendo así, las agencias espaciales podrían justificar más fácilmente misiones tripuladas al planeta rojo, para las cuales disponer de agua allá aligeraría los costos de las misiones.

Misiones actuales en Marte

• Rovers de exploración de Marte 2003 (Nave espacial)
• Lanzamiento: mayo-julio de 2003.
• Llegada: enero-febrero de 2004.
• Instrumentos científicos: cámara panorámica, espectrómetro por emisión térmica miniaturizado, espectrómetro Mö ssbauer, espectrómetro de rayos X de protones alfa, generador de imágenes microscópicas.
• Esta misión incluye dos poderosos nuevos vehículos o exploradores robóticos que serán capaces de recorrer hasta 100 metros por día marciano a lo largo de la superficie del planeta. Cada vehículo llevará un sofisticado juego de instrumentos que le permitirá buscar evidencias de presencia de agua en estado líquido en el pasado. Los vehículos serán idénticos, pero descenderán en diferentes regiones de Marte.

• 2001 Odisea a Marte (Nave espacial)
• Lanzamiento: 7 de abril de 2001.
• Llegada: 24 de octubre de 2001.
• Instrumentos científicos: sistema de generación de imágenes por emisión térmica (Themis), espectrómetro de rayos gamma (GRS), experimento del ambiente de radiaciones de Marte (Marie).
• La sonda 2001 Odisea a Marte es un orbitador diseñado para determinar la composición de la superficie del planeta, a fin de detectar agua y hielo a escasa profundidad, como también para estudiar la radiación ambiental.
• Explorador Global de Marte (Nave espacial)
• Lanzamiento: 7 de noviembre de 1996.
• Llegada: 12 de septiembre de 1997.
• Instrumentos científicos: cámara de alta resolución, espectrómetro por emisión térmica, altímetro láser, magnetómetro y reflectómetro electrónico, oscilador ultraestable.
• El Explorador Global de Marte se convirtió en la primera misión exitosa al planeta rojo en dos décadas cuando fue lanzado el 7 de noviembre de 1996, y entró en órbita el 12 de septiembre de 1997. Tras un año y medio de ajuste de su órbita desde una elipse repetida hasta una trayectoria circular alrededor del planeta, la nave inició su misión de mapeo principal en marzo de 1999. Observó el planeta desde una baja altitud, durante el curso de un año marciano completo, equivalente a casi dos años terrestres.

Suscríbete al Boletín

PAÍSES QUE NOS ESTÁN VIENDO