Teorema Ambiental/Redacción
Los minúsculos tardígrados, conocidos también como osos de agua y lechones musgo, tienen muchas propiedades extrañas como soportar enormes cantidades de radiación y radiaciones que van desde el punto de congelación a los 150 grados centígrados y presiones a seis veces mayores a las que hay en las fosas oceánicas. También son capaces de aparearse en el espacio y ser traídos a la vida después de ser congelados durante décadas.
Estas capacidades de rara indestructibilidad para un ser vivo, han sido trasladadas a otros organismos, por un grupo de científicos. Durante años, cientos de investigadores han tratado de averiguar cómo estos seres microscópicos pueden sobrevivir años a otros factores extremos como la desecación extrema.
«Pueden permanecer en un estado seco durante años, incluso décadas, y cuando se los pone de nuevo en el agua, ‘resucitan’ en cuestión de horas», Thomas Boothby de la Universidad de Carolina del Norte a The New York Times. «Corriendo de nuevo, que están comiendo, se están reproduciendo como si nada», agrega.
Se suponía que su supervivencia dependía de un azúcar llamado trehalosa, para conservar sus células durante la desecación. Sin embargo, la investigación ha demostrado que los niveles de este compuesto son mucho más bajos en los tardígrados secos que los del camarón de salmuera, por lo que no podía ser la solución.
Sin embargo Boothby y sus colegas descubrieron en 2015 algo inimaginable: los tardígrados producen un tipo especial de ‘biovidrio’ que mantiene sus proteínas y moléculas esenciales en un estado suspendido hasta que se rehidratan y pueden volver a la vida.
Desde la identificación de las proteínas responsables de la producción de este ‘biovidrio’, llamadas proteínas intrínsecamente desordenadas (PDI por sus siglas en ingles), Boothby y su equipo han descubierto que otras criaturas podrían producirlas para sobrevivir por sí mismos a la desecación.
Como su nombre indica, estas proteínas son intrínsecamente desordenadas, sin forma y muy flexibles en condiciones normales, pero cuando se produce una sequedad excesiva, se producen de manera supersónica, y se reorganizan en vasos biológicos sólidos.
Estas estructuras de vidrio PDI de nueva formación se dirigen a proteínas específicas, moléculas y otras partes de la célula esencial cuando el tardígrado comienza a perder agua y encierran en sobres protectores rígidos, por lo que no se deshagan durante el proceso de desecación. Cuando el tardígrado se expone al agua, se funde el vidrio y los desplazados regresan a su estado aleatorio.
Cuando el equipo insertó estos genes en la levadura y sus bacterias vivas, se encontraron con que los TDPs protegidos de la desecación extrema reaccionan igual que en los tardígrados. «Se requieren TDPs para proteger los tardígrados a sí mismos de la desecación, pero también aumentan la tolerancia a la desecación cuando se ponen en bacterias y levaduras,» dijo Boothby.
Cuando el equipo decidió expresar el gen que controla la producción de desplazados en células epiteliales humanas encontraron que produjo biovidrio a la desecación y un experimento separado el año pasado también encontró que la proteína que protege a los tardígrados de cantidades locas de radiación se puede transferir a cultivos de células humanas.
Otras aplicaciones potenciales incluyen el desarrollo de cultivos que puedan sobrevivir severas, sequías de larga duración, o incluso los medicamentos que por fin se pueden almacenar a temperatura ambiente en lugar de tener que estar constantemente refrigerada, algo que hace que la oferta en comunidades remotas y en desarrollo sean extremadamente difíciles.
«Ser capaz de estabilizar los productos farmacéuticos sensibles en un estado seco es muy importante para mí personalmente», dijo Boothby. «Crecí en África, donde la falta de refrigeración en zonas remotas es un problema enorme. Estas aplicaciones del mundo real son una de las cosas que me llevaron a estudiar tardígrados».
