El peligro que corre el cóndor (Vultur gryphus) de que lo cacen es muy real, debido a las costumbres religiosas (hay muchos mitos y leyendas de curación con el consumo de carne, ojos o estómago del cóndor) o comerciales (por su piel)
Además de ser el ave voladora más grande, es también una de las aves que vuela a mayores alturas, utilizando las corrientes térmicas ascendentes verticales de aire cálido pueden remontar alcanzar con relativa facilidad los siete mil metros.
Esta ave rapaz diurna pertenece a los catártidos de cabeza y cuello desnudos, plumaje negro azulado, collar y espalda blancos, cola pequeña y pies negros. Habita en los Andes y es la mayor de las aves voladoras.
El cóndor es el nombre común de dos grandes buitres americanos: el cóndor de los Andes y el de California. Ambos se consideran entre los pájaros voladores más grandes y pesados que existen.
Aspecto
El cóndor andino es considerado unas de las aves más grandes y pesadas. Tiene una envergadura de alas que alcanza los 3.5 metros; los machos, más pesados que las hembras, pesan unos 11.5 kg y miden casi un metro, llegan a la cintura de un hombre.
Su pelaje es negro como el hollín, con una gran zona blanca en las alas. Ésta se localiza en la cara superior. Tiene la cabeza desnuda de un color rojo pálido y los machos poseen en la frente una cresta carnosa prominente.
El cuello y las patas poseen plumas para que no se les impregne la sangre cuando comen.
Un rasgo característico es su calvicie, que la obtiene al meter la cabeza dentro del cuerpo de los animales. Y presenta un collar de plumas blancas en el cuello.
La diferencia entre el macho y la hembra es que aquél tiene una carúncula (cresta),y ésta tiene los ojos rojos.
Por su función de carroñero es una pieza importante en el equilibrio de los ecosistemas del que forma parte y es muy útil para la salud de muchos animales, porque al consumir rápidamente los cadáveres elimina fuentes de contacto de enfermedades o focos de contaminación. Por eso hay que evitar su desaparición.
No es cazador, y no tiene las fuertes garras que se necesitan para capturar y matar. A diferencia del águila, no puede tomar un animal con sus patas.
El descenso de un cóndor hacia el suelo, alerta a los demás sobre la probable existencia de alimento y así es que varios suelen congregarse sobre las carroñas.
El cóndor pasa la noche refugiado en cuevas en la montaña. Solamente aletean cuando no hay viento y cuando van a despegar. Cuando sí lo hay, planean y hacen una aleteada de vez en cuando.
Uno de los espectáculos más sorprendentes de la Patagonia es ver el altísimo y planeador vuelo del cóndor. El tamaño y la majestuosidad de esta ave llaman la atención de los observadores.
Hábitat natural
El cóndor de los Andes se localiza a lo largo de toda la cadena montañosa andina, desde Venezuela y Colombia hasta el estrecho de Magallanes; y en ocasiones llega a descender hasta las costas del Pacífico, a las colonias de aves acuáticas, para alimentarse de sus huevos.
Se alimenta de animales muertos que halla cerca de su hábitat, también mata presas que persigue desde lo alto en vuelo de cacería y a veces mata ganado (chivas, ovejas). Se alimenta de animales muertos, extrayendo primero el corazón. Es carnívoro y carroñero. Y pueden aguantar días sin comer.
Reproducción
El nido está ubicado en lugares inaccesibles: en una grieta o cueva en las rocas, no dedica tiempo a su construcción.
La hembra pone generalmente un solo huevo color blanco, de unos diez centímetros de largo. La incubación dura alrededor de 55 días; el macho y la hembra se turnan para dar calor al huevo.
Los pichones, al nacer, son muy débiles y están cubiertos por un plumón gris blanquecino. Los padres le dan de comer alimento fácil de digerir, ablandado y entibiado en el buche. Los polluelos permanecen más de un año en el nido. La cría tarda dos años en alcanzar su maduración total.
El cóndor pone sus huevos entre septiembre y octubre. Hace su nido en lugares pocos accesibles que custodia celosamente debido a que su hábitat se ha modificado y los ejemplares han disminuido notablemente.
Causas de extinción
El cóndor está en vías de extinción debido al avance del hombre sobre sus territorios.
La creencia de que el cóndor es dañino se mantiene todavía en muchos lugares y se suma a nuevas amenazas que ponen en riesgo su supervivencia.
En Venezuela, Colombia, Chile y Argentina se ha reportado cacería de cóndores. Se han capturado ejemplares vivos que, al ser examinados, muestran restos de perdigones en sus músculos. El plomo es absorbido lentamente por los tejidos, lo que progresivamente terminará afectando al animal, causando su desmejoramiento físico y finalmente su muerte.
La pérdida de hábitat también es otra de las causas. Cada año, un considerable porcentaje del territorio previamente disponible para los cóndores es ocupado físicamente de manera temporal o permanente por seres humanos y sus actividades. Unidas a la presencia de nuevos pobladores vienen infinidad de secuelas que disminuyen las posibilidades de mantener poblaciones estables de la especie.
Pocas aves pueden igualar al imponente cóndor, que vive 70 años (si el hombre lo deja), desplegando su belleza por la cordillera de los Andes.
